谢慈触碰到她那眼神，感到一股陌生侵占了他的理智。

错了……他们都错了。

当年，谢老侯爷以为这小姑娘是个不堪用的庸才。

谢慈以为这是个心软又善良的小东西，养在手下比小猫还讨喜，赏一口饭吃，便能耍憨卖娇陪他一辈子。

可她终究将自己淬成了一把刀。

柔软，但锋利。

你以为她是一条藤蔓。

其实她是一条毒蛇。

你以为她无依无靠是在攀附。

其实她绵软的身躯缠在人的脖子上时，一瞬便可发力将人绞死。

谢慈加重语气：“你不会来找我？我是死的？”

芙蕖惊讶的一扬眉，望着他，似是不理解他说的话。

谢慈：“你我至少也算青梅竹马的情分。”

他说这话时，神情上不见有什么波动，仿佛是理所应当的如此认为，倒是芙蕖内心一震，仔细品味着这四个字，不仅没觉出任何情愫，反而隐隐勾出了一股悲意。

他们满打满算，不过才相处了三年。

既不门当，也不户对。

算哪门子的青梅竹马？

芙蕖说：“没有人能保护我，除了我自己。记得吗，这句话，也是你教的。”

谢慈竟然立刻就能意识到她说的是什么。

扬州三月天。

那是芙蕖第二年跟在他的身边。

谢太妃还没死主君，她还是高高在上的贵妃，因为芙蕖调皮乱跑，不小心碍了她的眼，便无缘无故将人抓起来，给了两耳光。

芙蕖半张脸带着红肿的指痕，做了一件惊天动地的大事。

她为求报复，偷偷给谢贵妃的胭脂里掺了辣椒粉。

芙蕖一时冲动，过后越想越坐立不安，于是便半夜去敲谢慈的窗户。

谢慈睡的正香，出门不耐烦地问她干嘛。

芙蕖把自己惹下的祸如实一说。

谢慈瞬间一点睡意也没有了，他说：“你可真是不知死活。”

芙蕖苦着一张脸。

谢慈道：“你现在倒是知道害怕了？”

芙蕖用小手拉住谢慈的寝衣袖子，软糯糯道：“主子，我能不能求你一件事。”

谢慈叹气：“你说吧。”

芙蕖说：“等到明天，谢贵妃娘娘发现了，你可不可以说那是你干的？”

谢慈：“……”

他实在是惊呆于芙蕖的厚脸皮和那颗不怎么灵光的脑子。

谢慈冷漠地说：“你以为我姐姐是傻子？”

辣椒粉从哪来的，经了谁的手，把府里人召集起来一审，明明白白，环环相扣。谢贵妃的房间上百双眼睛盯着，几时几刻，有什么人进了她的屋，动了她的东西，也清清楚楚。

谢家的宅子，当然是谢家人的地盘。

岂能让一个买来的小丫头片子玩弄于掌骨之间？

谢慈斩钉截铁地拒绝了她。

小芙蕖显得有些丧气，回了自己屋里也没睡着，害怕得睁着眼直到天亮。

果然，次日梳妆的谢贵妃伤了唇，底下人用了不到半刻钟，就把芙蕖给逮了出来。

昨日只是打几个巴掌。

今日就拿了大板子拖到院里行家法。

谢慈没有救她，也没有帮她。

他就在门外袖手站着瞧热闹。

那日之后，芙蕖再瞧他的眼神便有些受伤。

谢慈送了她一罐伤药，告诉她：“你应该尝个教训，凡事三思而后行，这世上没有谁能保护你一辈子，你得学会靠自己。”

于是，芙蕖真的学会了。

她不再指望任何人，她自己就是最锋利的那把刀。

谢慈肩膀一塌，点点头：“你说的对，你做的很好。”

棠荷苑他不想再呆了。

再呆下去恐怕又得犯病。

他用了很多年，才一点一点掌控了这个家里的权柄。

当他终于可以有底气站出来想保护一个人的时候，那个人已经找不见了，也不在需要了。

第8章

离别那年。

芙蕖才刚九岁，万事不由己。

谢慈业已十七，正是少年人的最好时候，她本想送他点什么东西，结果摸遍了全身，也没有能拿得出手的物件，于是便算了。

八年的时间里，芙蕖经常想，也经常念，他的模样早已定格成了一幅淡墨影绰的画，藏在她的心底，静静地存在着，无悲无喜，无波无澜。

离开谢慈后，她见过很多男人。

不乏位高权重，也不乏富可敌国。

更有一些出身寒门一身清骨的读书人，以及诚挚朴实的贩夫走卒。

芙蕖受过气，也承过恩。

但是再没有人能像谢慈那样，在她的生命里留下那样刻骨的痕迹。

谢慈甩袖而走。

他是有点不开心，芙蕖看出来了，但没往心里去。

她是他养的下属。

是为他所用的利器。

年少时那懵懂且不合时宜的情分，早就该淹没在时间里。

就算时间不够狠，不能抹掉。

权势总能做到吧。

高高在上的谢大人，怎么可能还肯低头看看这只曾经绕在他脚边，不知天高地厚妄想求他庇护的蝼蚁。

园子发生的闹剧，当即传到了谢太妃的耳朵里。

丫鬟是这样说的：“谢大人差点把芙蕖姑娘给掐死。”

谢太妃皱眉：“嗯？他们刚刚从这离开的时候不是还挺和睦？”

丫鬟振振有词，理直气壮：“娘娘，绝对是真的，奴婢亲眼所见，谢大人把芙蕖姑娘摁在树上，掐了半天，那芙蕖也太浪荡了，手脚不老实，一个劲的往谢大人衣领里伸……”

谢太妃一点头：“啊哈。”

总觉得似乎哪里不合逻辑。

苏慎浓实在是听不下去，于是起身告辞。

谢太妃身边的丫鬟什么德行，苏慎浓这几天瞧得是清清楚楚。

蠢得离谱。

她甚至开始怀疑，谢太妃到底是如何在后宫活着熬成贵妃的，难不成当真只靠谢家当时无双的权势？

苏慎浓离开了佛堂，没有回自己的院子，而是带着丫鬟，往棠荷苑门口走了一遭。

她第一次来到这里。

棠荷苑紧挨着谢慈的正堂。

据说这里以前不叫棠荷苑，是芙蕖住进来之后，谢慈亲手题字。

谁都知道，谢慈，字照棠。

而芙蕖，通常意义上理解为荷花的别称。

苏慎浓身为一个女人的敏感告诉她，这两个人之间必然不简单。

他们的纠葛藏得太深太隐晦了。

或许应该回去禀明自己的父亲。

苏慎浓在棠荷苑门口站了一会儿，院前立着的汉白玉竖碑，上书棠荷苑三字格外遒劲有力，字底下衬着莲花形状的底纹，上头擦了草灰色的颜料，离得近了，还能闻到一股冷调的香。

院里的丫鬟想引她进门。

苏慎浓却摇头，徘徊了片刻，自行离开了。

下晌，苏慎浓当真出府回了趟家。

芙蕖不知这事儿。

但谢太妃和谢慈第一时间收到了消息。

苏慎浓可能也知不道瞒不住这两尊大佛，所以并未做什么遮掩，而是在后院里知会了小厮，光明正大的借了谢府里的马车。

芙蕖呆在谢府里，一时半会实在不能适应。

她在赌坊里混的时候，都是晚上干活。

赌坊的那些贵客没有白天来这里厮混的。

芙蕖早已习惯了那种生活。

晚上经常一宿到天亮，回到自己院子里，再从早歇到下晌。

她没什么可以打发解闷的东西。

坊里的姑娘们不爱招惹她，也不敢招惹她。

她躲在房间里，最常做的便是独自抹骨牌。

住进谢府里的第一日晚，她休息得很好，白日不困，百无聊赖。

谢府那么大，竹安和吉照劝她去逛一逛。

芙蕖拒绝了。

谢府是谢家的。

主人家未必愿意见到她四处溜达。

只有这棠荷苑，是谢慈明说了给她的，是她唯一可以占为己有的地方。