瓦丽娅挑了挑眉：“很简单。你竟然不明白？”

“不明白。你怎么让她服从你？”

“这不是服从，”瓦丽娅说，“让她明白我想做什么，如果她觉得合理，她就会配合我。”

“你和她做交易了？”

瓦丽娅笑了笑：“不需要交易。这是‘沟通’。她愿意当小孩子但她毕竟不是真正的小孩。就算她的心智退行到迷失之前……那时她也已经八岁了吧？我小时候听的故事里说是八岁，也有别的版本说是十岁，总之就八到十岁左右吧。这个年纪可以懂很多事了。”

停顿了一会儿，瓦丽娅情不自禁又补了一句：“你参加易物仪式的时候，我就是十岁左右。你觉得那时候的我混沌无知、无法沟通吗？”

提亚沉思不语。

现在换瓦丽娅提问了：“你不好奇她在哪吗？”

车内只有瓦丽娅和提亚，红李子家小姑娘并不在任何一个座位上。

“不用问，”提亚望向窗外，“她在附近。在看着我们呢。”

的确。红李子家的“小姑娘”就在她们附近。

此时她的外表不是小孩，也不是大人，不是人类，不是动物，不是植物或物品，更不是那团突兀的乌云。

乌云与她的力量有关，是她使用力量时造成的现象，而不是她本身。

蛇之王并不是“小姑娘”。“小姑娘”只是她刻意塑造出的、可被观察到的一个形象而已。

在家里的时候，瓦丽娅说完了该说的话，蛇之王稍作思考，表示认可。

然后她立刻抛弃了孩子的外形，变成了别的东西。

瓦丽娅无法形容出她究竟“变成”了什么……

有一瞬间好像是中年女性，眨眼间又是更小的婴儿，是皱褶多得盖住五官的苍老皮肉，甚至是山顶的大宅的一扇窗，一面墙，一棵硕果累累的李子树，树木形成果林，儿童在林间奔跑穿梭，本地女人和外来的英俊男子手拉着手，空气中弥漫着樱桃白兰地的味道，三岁孩童遥望着道路尽头的树篱拱门，发光风铃在夜晚闪烁，壁画的色彩，浮雕的线条，精灵跳出窗户，人类闯入山林，易物仪式的夜晚，蘑菇和面粉熬煮成糊，木柴与燃气灶，火焰诱导出鼠尾草与亚麻叶的独特气味……

瓦丽娅被过于繁杂的信息冲刷着，感知满溢，意识反而一片空白。

还好，这种状态没有持续多久。

可能过了十几秒，瓦丽娅稍微回过神，赶紧低头看自己的身体。

本来她想闭眼的，可眼周的皮肉又痛又麻木，眼睛竟然闭不上——有点像蹲久了腿麻的感觉，这种感觉第一次出现在眼睛上。

低着头的时候，她听见蛇之王说了声“对不起”。声音很温柔，既年轻又苍老，甚至有点像婴儿的呢喃。

蛇之王没有解释为什么道歉，但瓦丽娅能听明白——蛇之王知道真实的自己会给别人造成很大负担。她在说：我一时疏忽了，对不起啊。

等瓦丽娅再抬起头来，家里大门开着，蛇之王已经出去了。

瓦丽娅开车上路后，蛇之王一直躲着她，没有直接出现在她的视野里。

现在提亚醒了，蛇之王也没有跑来看望“妈妈”。

因为提亚也是普通人类，面对不修饰外形的蛇之王，她也一样会出现认知过载症状。

对人类来说，这种感知过载就像心率过速、血压上升一样，偶尔出现也不会怎么样，但如果数值过高，或频繁发生，必然会威胁健康。

天色大亮之后，车子进入一片连小路都没有的荒凉平原。又开了半小时左右，前方出现犹如海市蜃楼的大片森林。

林区入口处设有铁丝网门，后面是人工修建的道路。一路上有不少警示牌和空置的安保营地。

从前这里有私人安保看守，后来由应急特勤接管，现在应急特勤也都被紧急调走了。

提亚看着窗外，景色越来越眼熟——这里是“长生果实基金会”的旧园区。

瓦丽娅不久前来过这里。那次她从很远的地方进入，走的是套叠型精灵圈。

今天她第一次来到真实入口。多亏她早就提前查过地图，还从贝洛伯格那要过内部结构。

园区入口看着还挺眼熟，让瓦丽娅想起《侏罗纪公园》——森林里有的小山脚下隐藏着厚重的门，里面是灯光昏暗的工作区域……

在附近停好车后，瓦丽娅从后备箱里拿出一个行李箱，还有折叠轮椅。

这是尼克斯奶奶的轮椅，有时候村里年轻人带她去城里看病或逛街，这是她的代步工具。

瓦丽娅把姐姐拖下车，没有松开她手脚上的扎带，还拿出提前准备好的行李绑带，把她固定在轮椅上。