所以派了支久不行军、兵士俱疲的屯田军走个过场。

主将傅延常年驻守东北，此地地广人稀、气候严寒，面迎雪山，背抵平原，是个绝无边防之患的宝地，这支队伍戍边屯田，休养生息，人数又少，士兵们疏于行军，早就军心涣散，各怀鬼胎。

他们紧赶慢赶来到武衡县时，刀马帮已经消失得不见蹤影，只有数千名百姓夹道欢迎，青壮妇孺涕泗横流，为朝廷派来的正义之师鼓劲。

路遥马累，军队决定在天外山休整，剩下的事宜再做打算，正碰上此时在村里孤魂般游蕩半月之久的柳萧萧。

柳萧萧是个孤儿，被老而无子的柳伯捡到，一直当作亲生女儿抚养，这麽多年来靠种田过活，爷孙二人的生活平淡简单，但自得其乐。

柳伯被杀，柳萧萧彻底成了孤儿，两间草房被土匪一把火烧了，更是没了容身之所，加之柳伯死得骇人，村人间有可怜这老鳏夫的，在山上寻了荒野废地，挖了浅坑，便草草埋了。

家没了，亲人也没了，柳萧萧不知往何处去。每每想起柳伯在泉水中被沖刷变形的面容，她都觉得胆战心惊。

死，竟然是这麽容易的一件事。

刀马帮她听说过，“廄中有骏马，匣中有宝刀。拔刀跃马去，金银俱已渺。”她曾经笑嘻嘻地对着天空比划:“刀牛帮，刀马帮，等我出拳，看谁再嚣张！”

田间的柳伯憨厚一笑。

曾经以为是江湖传说的土匪，真的骑着马，提着刀，一路奔来，见人就杀。

柳伯埋在天外山腰的一处草窠里。柳萧萧没钱置办棺椁，拆了几块木板夹作一处，便将身首分离的柳伯装了进去，柳萧萧咬着牙把柳伯的眼睛合上，时间太久，尸体冰凉，眼皮僵了。

她一个恍神，掉了几滴泪在坟前的乱草间。地面上才有小雨下过，湿土泥泞，草根横陈，清新四溢。远望四周，山川相缭，云水一线，一片静好。

好似什麽也没有发生过。

……

傅延带军驻扎在天外山脚下，整队满打满算仅有千人，一听到朝廷的调令，各个都面露难色，只是君命难违，只好背井离乡。

眼下走了近半月，一路南下，饿殍遍野，田地荒芜，傅延才知道南方的百姓过着水深火热的生活。

据情报，此次行兇的匪徒在这一片多次作案，苦于州官无能，民生凋敝，每次都是草草处理了事，只是此次实在太过嚣张，朝野震怒，才特意调出一只军队剿匪。

刀马帮人多势衆，而自己仅有千余人，且队伍军心涣散，恐怕不敌心狠手辣的土匪。对于此行的兇险，傅延心知肚明。

正愁不知如何是好，副手庄秦进入营帐，禀报道:“将军，柳家村有个小乞儿硬闯营地，说是知道刀马帮的去处。”

傅延端起一杯热茶，轻啜两口，颜色晦暗不明。

半晌，他放下茶杯，面不改色道:“让他进来。”

两个兵士架着一个蓬头垢面的乞儿进来。

那乞儿一面走，一面叫冤:“打我做什麽！我敢以性命担保，刀马帮此刻定没有走远，为什麽不听我的，赶紧去杀了他们！”

那叫声清脆悦耳，带着哭腔。

傅延擡眸。只见一个十五六左右的少年，个头不高，满脸黑泥，身上也是破布裹身，两只赤裸的脚上全是纵横斑驳的血痕，新伤盖不住旧伤，扎眼得很。

那乞儿见了傅延，扑通一声跪下，咚咚磕了十个响头，直把额角磕破，鲜血直流，他顾不得擦，哭得血泪相和:“将军英武，将军英武，将军此次前来，必定是要把杀人的土匪杀尽，草民知道刀马帮的去处，愿助将军剿匪，千真万确，绝不会有半句假话，请将军一定要相信我！”

傅延没有回答。

他望向地上的乞儿，这少年十分凄惨，一面哭一面磕头，那一小块地上全是斑斑血迹，庄秦不忍，劝道:“将军，这孩子可怜得紧，恐怕真知道点什麽。”

那乞儿听到庄秦的话，抓住救命稻草一般手脚并用爬到庄秦脚边，嚎道:“土匪杀人放火，杀了我爷爷，烧了我家，我再也没有去处了，我做梦都想杀了他们替我爷爷报仇，求求将军，求求将军，一定要帮我报仇，帮我杀了那帮土匪！”

傅延问道:“那你说说，土匪去了何处？”

那乞儿神色凄厉，一部乱蓬蓬的头发直垂到肩膀，挡住了面容，眼神却亮得可怕，直直射出道光来。

他擡起脸，两只眼睛直视傅延:

“刀马帮的人，就藏在将军的队伍里。”

指认

那乞儿神色凄厉，一部乱蓬蓬的头发直垂到肩膀，挡住了面容，眼神却亮得可怕，直直射出道光来。