“我和你做笔交易。”他听见自己这麽说。

她低头看向女儿。那孩子在地上不停地扭动，拼命想靠近她。

“做笔交易。如果你让我做一件事，我就放你们走。”

“什麽事？”卡罗尔小声说。

“让我把你的皮肤剥掉。”

她眨眨眼睛。

他低声说：“可以吗？求求你。一只脚，只要你一只脚。如果你答应，我就放你们走。”

“怎麽……”

“深到骨头。”

她惊骇地望着他，咽了口唾沫。

有必要这麽麻烦吗？他心想。无论怎样，她就在这里，如此近，如此单薄，如此瘦削。的确，她和其他人有些不同——和他俘获的其他猎物都不一样。

他把手枪放到一边，从口袋里掏出刀子。刀子弹开，发出一声令人心惊的声音。

她没有躲避，把目光从小女孩身上收回来，然后又望向他。

“你真会让我们走？”

他点点头。“你们没看到我的脸，也不知道这是什麽地方。”

她四下打量着自己置身其中的地下室，沉默了好一会儿，才轻轻地吐出一个字。是名字吧，他想，隆尼或是罗伯。

然后，她用坚定的目光望着他，伸出两腿，把双脚凑到他面前。他动手脱掉她右脚的鞋子。

他握住她的脚趾，揉捏着这无根脆弱的嫩枝。

她向后仰身，眯着双眼，颈部肌肉的筋腱漂亮地隆起。他用刀子轻轻刮动她的皮肤。

然后，猛然握紧了刀子。

她闭上眼睛，深吸一口气，发出一声含混的呜咽。“动手吧！”她低声说。然后紧紧抱住小女孩，把她的脸扭开。

集骨者幻想她身上穿的是维多利亚式的服饰，有硬蓬蓬的裙衬和黑色的蕾丝花边。他看见他们三个人，一起坐在代尔莫尼克餐厅（Delmonico's，纽约着名餐馆，由美国饮食业巨头代尔莫尼克·洛伦佐创办，是上流人士饮宴聚会之处。）或走在第五大街上。当他们经过运河大桥时，他看见小玛吉和他们在一起，衣服上镶着泡沫般的花边，正用杆子滚动着一个铁环。

过去和现在……

他把污渍斑斑的刀子架在她右脚脚背上。

“妈咪！”小女孩尖叫起来。

有什麽东西砰地击中了他。一时间，他被对自己的所作所为的憎恶所压倒了。憎恶自己。

不！他不能这麽做。不能对她这样。埃斯特或汉娜，是的，也许是下一个人，但绝不是她。

集骨者哀伤地摇摇头，用手背碰触一下她的颊骨。他又用胶带封住卡罗尔的嘴，然后割断绑住她双脚的绳子。

“来吧……”他喃喃地说。

她奋力挣扎，但他紧紧箍住她的头，掐住她的鼻孔，直到她昏厥过去。他把她扛在肩上，走上楼梯，细心地提起放在一旁的袋子，非常细心，他不想掉下任何东西。到了楼上，他只停顿了一下，又回头望了一眼年幼、卷发的玛吉·奥康纳。她正坐在泥土上，仰着头，绝望地看着他。

第 23 章

他在莱姆的住所前拦住他们俩，动作快得像那条蛇。班克斯一直紧紧地把那具蛇骨抱在怀里，好像那是从遥远的圣达菲带回来的纪念品。

德尔瑞和两名探员是从小巷里突然窜出来的。他不阴不阳地说：“亲爱的朋友们，我有个消息要宣布：你们被捕了，罪名是窃取在美国政府保管下的证物。”

林肯·莱姆猜错了。德尔瑞根本没有回联邦大楼，而是一直躲在莱姆的住所外盯梢。

班克斯转了转眼珠，说：“冷静点，德尔瑞，我们救出了人质。”

“幸亏你做的是好事，年轻人。要不是这样，我们就控诉你谋杀罪了。”

“但救出人质的是我们，”萨克斯说，“而你们却没有。”

“谢谢你精彩的综述，警官。现在，请你把手伸出来。”

“这太荒唐了。”

“把这位年轻的女士铐起来。”变色龙德尔瑞以夸张的语气，吩咐身旁一位身材魁梧的警探。

她喊了起来：“德尔瑞探员，我们找到了新的线索。他又抓了一名人质。我们不知道还剩多少时间。”

“对了，别忘了邀请那位小伙子也来参加我们的聚会。”德尔瑞用头指了指班克斯，一位FBI女探员马上向他走去。班克斯转身面向她，似乎在考虑要不要反抗。

德尔瑞微笑着说：“不、不、不，你最好别做蠢事。”

班克斯极不情愿地伸出双手。

带着一腔怒气，萨克斯冷笑着对德尔瑞说：“你们晨边高地之旅的收获如何？”

“他杀了那个出租司机。那幢房子里现在挤满了我们物证反应小组的人，多得像爬满大便的甲虫。”