沈佩宁不是一个笨人，自幼同父兄生活的她或许比旁人还要更聪颖敏锐一些。她能清楚地瞧见差别——从自己和哥哥所被允许得到的那些中窥见男女之间的天壤地别。比如爹爹是顶天立地的，哥哥自然也会成就一番大事业，而她只须乖乖守在阁楼之中。没有人会对她报以期许，只有任何不够“闺秀”的行为会被严厉惩戒。在遇到妫越州之前，她不是没有过这样的感受：倘若沈家的儿子是雄鹰，那么他家的女儿就只是被关在笼中的小鸟。然而她终究说服了自己，小鸟兴许也没甚么不好。

可这一切都被妫越州粗暴地打破了，她近乎是残酷地砸破了鸟笼，将一只根本不会飞的鸟丢去了外面的狂风骤雨中。她做不到别的，便又为自己寻了个笼子庇佑——或许她如今会以此为耻，待在李尧风身边同之前并没有多么大的区别——这大约就是父兄一早为她规划好的路。之后妫越州又来了。

现在沈佩宁仍不能肯定自己是否已站了起来。她会用剑，尽管剑招用得并不算好；她去过了更多的地方，尽管还总是心中生怯。可只要打开那么一小道裂缝，一切的渴望便在她的心中疯狂扎根生长。

她不仅该活着，还要自由地站立而活。

产生这样的想法难道很困难么？

她见到了更多的女人——不是如之前一般可怜的只能被困在鸟笼里生存的女人。无论是素非烟、方青方红、还是迟不晦这个讨厌的人，沈佩宁都能自然地观察并感受到她们与自己别无二致的那个念头、或者是梦寐以求。

这是天性，是身为女子生而有之却被打压禁锢的一切。

所以我为甚么不配合？

仅仅是因为对妫越州的恨么？

紧接着她突然想到：可以妫越州的能耐，恐怕她跑得再远亦能将明坤神剑抢过来。

——以她这样傲慢独断的性格。

因此，沈佩宁总算说服了自己，紧接着却又为比试之事心生忧虑。她自我估量当是不会输给方青，然而迟不晦却不可小瞧。她本想寻机再去问问妫越州的看法，不过她身边那位大夫却很是温柔但坚决地终止了她们的对话。

“今晚不要动武，”她对妫越州道，“明日视情况，我会为你少开几副药。”

妫越州沉默了片刻便应下。这倒令沈佩宁颇为讶异，毕竟从她的角度，倒是鲜少见到妫越州这般“温顺”的模样，便暗暗对那大夫多打量了几眼。

“她是姜问，”妫越州懒懒介绍道，“她是……”

“想必你便是那位沈姑娘，常听小州说起你。”姜问打断她的话，对沈佩宁和善一笑，“你可以明早再来寻她，便在今日村尽头的那处屋子里，她今晚仍需调理真气，不好动武。”

沈佩宁愣了下，说不出心中是甚么感受，便别过头要走，不过被妫越州喊住：

“不必紧张，寻常较量，无论胜负，皆有裨益。《惊鸿剑法》中你学过的，只别尽忘了就好。”

于是沈佩宁回了住处，便又将那剑法彻夜温习，待到东方欲晓之时，才去屋里寻了几个早便备下的馒头充饥。她这次带的是自己更熟悉的玄铁剑。

然而等她赶到之时，却见方青已至。不仅如此，她的眼下同样青黑易辨。原来方青同样整夜未眠，不同的是，沈佩宁是为温故，她却是要在迟不晦教导下的“知新”。昨夜她便被迟不晦提溜到了这校场，苦练至今连早饭还未曾用过。迟不晦倒是饿了，一转身便不见了身影，方青本也想离开，却意外撞见了以为黎明时便在晨练的女子，定睛一看，才知正是昨日遇见的身负长矛之人。她深感好奇，便上前攀谈了一会儿，岂知转头便又瞧见了沈佩宁。

“咦，大家竟来得这样早？”

话音传来，正是今日该作裁判的宋瑜娘，宋长安与宋霓皆跟在她的身侧，三人正快步走来。宋瑜娘同两人打了招呼，又见方青身后还有一人，便笑道：“燕回，你怎的也过来啦？”

原来那人正名叫燕回，她对宋瑜娘回以一笑，答道：“也是凑巧，今日有比武，我也想看。”

不仅如此，不知是哪里传出的消息，不一会儿场外竟三三两两陆续来了观战的不少人。沈佩宁与方青分站校场两头，见此不由得都提了一口气在心头。沈佩宁还要好些，总归多了些经验。方青则是在台下瞧见了给自己加油鼓起的妹妹，才微微呼出口气来。

紧接着，妫越州的身影也出现在众人的视野中，她身旁那个大摇大摆的身影自然便是迟不晦，她正忙着向妫越州叫嚣“等着看你的小徒儿一败涂地！”随即便一个拧身避开妫越州的手，御起轻功便向前跃来。