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不讲感情的领主正在冷笑。

“你们干什么吃的？”他压抑着自己想把这帮人统统丢到矿山干活的想法，正好前阵子又多找到了一处可开采和养殖覆甲矿虫的矿场：“谁出的这种题目？”

按商量的结果，考核内容包括基础的语句改写、算术、法律规章、各国语言与礼俗、经济常识、道德问答以及一篇简单的文论，技术岗和中级文官另算。

“结果你告诉我考题出错了？”

他顿了顿，半个身子探过办公桌，像一条正在嘶嘶的蛇，“哇哦，瞧瞧这个题目——论爱戴与奉承，这种出给孩子的写作命题都能被抬出来当做考题，我看你们——”

赫尔泽的轻毛衣织到一半的时候，领主怒气冲冲地开门进来，披风翻涌，他在偏厅里的储物柜里一阵翻找，他记得佩斯弗里埃会把他那些奇思妙想的手稿放到这边。许多是诗稿，也有他早年的对阿那斯勒的抨击——以悲喜剧目的形式。

是时候让这群人感受材料命题写作的魅力了，法尔法代想。

“有什么需要寻找的，交给我就好。”

赫尔泽蹲在他身边，一点点把散落的纸张收集好。

“你去通知他们把今年的放题环节撤了。”

这种意图明显的考题，他不是很想丢这个人。

“需要重新筹备考试吗？”赫尔泽心领神会。

“不，最后一道不算分，改为破例改为实效考察。”

实效考察是一个废案，废弃的原因暂且不提，如今再次被提出来，加入了特事特办的一环。

在询问起因后，赫尔泽把纸张整理回柜子里，抽出刚才顺手插在发髻里的钩针：“我好像听过类似的故事……不，可能不是故事。”她回忆片刻，在这些年里，她闲暇时刻就去看书，也借阅过编年史学家们编纂的历史辞典：“也许是出自芬色，历史上确实存在过以这种讨巧的方式来溜须拍马。”

“……和人打交道，就是会存在试探。”她说，何况领主的底线也比较简单明了。

唯一一点。黑发女人微微抿出一个笑容，半是无奈，半是好笑，她如今已经能站得很直，也更习惯从容不迫地讲话了。法尔法代纯粹是懒得搭理那些蹦跶的人，何况维拉杜安会在暗中解决掉不少……大概是骑士最近又出公差了。

“这确实是一个帝王会喜欢的话题。看着群臣争论谁是实意爱戴，谁是阿谀奉承。”

“哼，那你觉得谁最爱戴我？”

“以您的判断为准，殿下。”

“我要是错信呢？”

“古往今来都是如此，”她说，她说得波澜不惊，却掩盖不了此言放置在历史中的悲凉意味：“至高之人的错信和疑心，会将王朝推至覆灭的境地，相反，一个神圣的君主，能带领我们所有人走向辉煌。”

“所以我才最讨厌这个……”

“抱歉，您刚刚吩咐了什么吗？”

“没有。”他用轻烟一样的语气说：“……最近别再让我看到这个词。”

题榜以极快的速度被撤走，只留下入围名单。铁匠和他的徒弟到的时候，办差事的人已经准备收拾东西走人了。格奥尔格索性就让徒弟不再纠结此事，二人上肉铺买了半磅肉，多出了点小币，让老板帮忙炙烤好。撒上香料，刷上酸峰酱，再上食品店买几张便宜的玫瑰糖纸，回去打几碗水泡上。

擦鞋匠、剃须匠在吆喝着那些看上去就喜气洋洋的人：“来打理一下吧！清洁是好习惯，包你官运亨通啊！”

街巷里，裹着头巾的妇女推开窗，让楼下的姊妹等等她：“让我找一找我的棍子，等会儿就过来！”

拍打地毯的节奏和女人咯咯的笑声重合在一块，凌乱，快活。有人挎着篮子，在最闷热的时候于街头贩卖冰饮。

那点不愉快在不知不觉中，消融在了嘈杂的街市，二人穿过飘荡着床单的窄巷，从色彩鲜艳的瓜果毯子旁走过……

叫人始料未及的是，这就像一根锉不平的尖刺，并不是说，之后还敢有人在这个档口犯到法尔法代眼前——爱戴，一个不便被诉之于口的词汇，像刻意往汤里加的一朵鲜花，是挺——赏心悦目的。我们爱戴您哪！神父，我们拥护您哪！陛下！

就这样，当又一批死者——接到通报的时候，已经对人数感到些许麻木的，又好不容易在百忙之中休息一下的法尔法代差点没把三头犬的鬃毛给梳断：“什么玩意儿？”

“呃，就是这一波人，不知道出于何种理由，坚信他们是您狂热的拥趸，他们爱戴……不，我什么都没说。”

“我？”他转念一想：“你的意思是——”

“是的……这是一群以侍奉‘瘟疫’为荣的……信徒，他们头戴面罩，身穿黑袍，自称‘寒鸦修士’。”赫尔泽翻过一页报告：“他们说，他们生前就侍奉您……”