顾九爷摸着下巴上稀疏的几根胡须，摇晃着脑袋赞道：“那孩子不忘本，骨子里从小就有股仁义劲儿，朝他家的老太爷和老太太。长大后见了咱们这些左邻右舍亲戚叔伯, 也知道体恤一二。比起顾朝山的那两个儿子, 可是要好上太多！”

顾大旺执马鞭的手顿了一下, 迟疑问道：“那汪太太我也瞧见过两回, 看着也算是慈眉善目的人，怎么就这么容不得衡哥？竟然当众在酒水里下毒，这到底是不是亲生母子？”

顾九爷手指恰巧揪了一根胡须，疼得一阵皱眉皱眼。

没好气地啐了一口道：“你也听到了外面的那些传言，唉，谁知道是真是假？不过无风不起浪，我看衡哥的眉眼跟汪氏确实不肖同，说不准他真是什么外室所生。这样说来，汪氏容不下他也是情理当中了！”

顾大旺扬了一下鞭子，叹道：“唯愿衡哥这趟顺顺利利地中举，要不然那汪太太在背地里岂非要笑断肠子？”

顾朝山在顾家数个堂兄堂弟当中排行第四，按说顾大旺这个晚辈应该管汪太太叫四婶儿。但他性子鲁直不懂变通，又不会上赶着做脸面，人前人后都只会唤一声汪太太。

身形干瘦的顾九爷脸色微变，咬牙不忿道：“事情才出时，我就提议让顾朝山休掉这个毒妇。谁知他顾忌这顾忌那，说跟汪氏好歹做了三十年的夫妻，就是不敢提个休字。”

老头气呼呼的，也不管面前之人是族中后辈子侄，“我跟他做了四十多年的兄弟，还不知道他的那点弯弯肠子。不过是怕汪氏的娘家哥哥找上门来算帐，一时半会还舍不得断掉这门老亲罢了！”

顾大旺经常在这条官道上行走，消息自然比常人灵通些。

闻言摇头笑道：“那汪主簿的屁股下的凳子做不了几天了。前天有一位客人说，他的什么表亲原先在泰州县衙当主簿，大概中秋过后就要被派到莱州当差，多半还是当主簿……”

顾九爷眼前一亮，扒拉着车厢道：“那感情好，往日里大家惧着汪主簿的威势，好多事都是敢怒不敢言。我听说汪氏仗着这位兄长在外头正大光明地放印子钱，这种黑了良心的资财也敢赚，真是无知妇人。”

顾大旺连连点头，“我娘听说这事儿都叹了好几回，说一代好媳妇，三代好儿孙，也难怪不得他家现在弄得乱七八糟……”

两人搭着话，很快就到了泰州境内。眼看到了晌午，就准备找个地方打个尖儿再赶路。刚下马车，就见前头的茶窠子里端端正正坐着一个穿素面长衫的人，不是顾衡又是谁？

顾九爷又惊又喜，忙上前打招呼。见眼前的年轻人不过数天未见，就有一种病骨支离之感，所幸精神头还不错，不由在心底又把汪氏翻来覆去地骂了一顿。

找了一个稍稍僻静的角落，顾九爷拉着顾衡的手感叹道：“……总算事情已经过去了，你也不要多想。如今有我和你祖母，还有族中各位老人亲自做主，把你改在已故顾二爷顾朝中的名下。从今往后那汪氏就是找天借胆子，也不敢再打你的主意。”

顾衡虚咳了几声，神情间依稀有一种说不清道不明的黯然神伤。

“子不言父母过，也不知道怎么就闹成这副局面，想来终究是我这个当儿子的不是。我走得匆忙，也不知道祖母身子骨究竟怎么样？”

顾九爷满脸同情，“你早些走也好，留在同茂堂的处境终究尴尬。你祖母气得不行，捶着胸膛子说不该把你送到同茂堂来住，半个月没到竟惹来泼天祸事，如今还要写状纸告你父亲和……汪氏忤逆不孝。”

顾衡双目戚然，以祖母的精明必定已经察觉出不对，不想却依然愿意为他做到这个地步。

顾九爷苦笑，“大家都晓得你是个纯孝的孩子，想悄无声息地把这件事掩了，老太太却不怕家丑外扬，硬是想为你出了这口恶气。双方僵持不下，最后闹腾得大家都下不了台。”

茶窠外头人来人往，角落里却是静寂异常。

顾九爷盯着桌子上一处不十分明显的污渍，微微感叹道：“老太太是真的心疼你呀，知道这种事你这个小辈不好言语，她就主动帮你出头！不但告了汪氏，连她亲儿子顾朝山都没跑脱。好在经过方县令调解，终于想出把你过继出去的法子。从此之后，顾朝山和汪氏就是你的四叔和四婶，顾循顾徔就成了你的堂兄……”

顾衡怔怔呆住，良久才站起身子恭恭敬敬地朝顾九爷深揖到底。

顾九爷忙将人扶起，语重心长地劝道：“书上说天降大降大任于斯人也，心先苦其心志劳其筋骨。这回干干净净的去了这些乌糟事，你把心思好生放在秋闱上。若是侥幸得中，也不枉你祖母对你的一番苦心。”