张老太太虽然年岁大，却不是因循守旧的老妇，所以穿了一袭绀蓝色衣裙的顾瑛一直随侍在侧。此时顾衡在案上默写，她就在一边帮着研墨。

方县令见年轻女孩虽垂眉顺目，神情却落落大方不卑不亢。神色间也没有小地方女子的局促扭捏，就不由多看了她一眼。

却忽觉这叫顾瑛的女子眉眼间的神色有一种莫名熟悉，总觉得从前在哪里见过。但他分明是第一次踏足沙河村，这抹熟悉究竟从何而来？

还来不及仔细分辨，就听场中诸人发出阵阵惊叹。原来在短短的两刻钟内，顾衡已经把长达千余字的策论全部默写完毕。

方县令接过几页纸，眼皮一跳心头蓦地又是一惊。单就这一笔功力深厚的铁划银勾，就足以引人侧目。待细细阅读，只觉遣词优美朴实，内容详尽有物，让人颇有一种齿颊留芳般的耳目一新。

他赞了几句，不动声色地将手中纸页卷起塞在袖中。又与张老太太并族长顾九爷就来年地里庄稼的收成闲谈，看着天时渐晚这才率众离去。

一县之尊都送了礼，其他的士绅们自然也要随一份礼。

忙碌半天的顾瑛看着堆满了半间厢房的绸缎、糕饼、碗盆、家具并几件金器玉器，坐在炕边暗暗发愁。这收了礼就要回礼，以后这些人家娶媳妇嫁女儿做满月打十朝，都要一一还回去才行。

应付完最后一位客人，推门而入的顾衡听清她的烦恼，好看的杏核眼似乎都愁出了血丝，不由哑然失笑。见佳人一时要恼怒，忙起身将地上的礼物大致分类，细细分说其中的门道。

“哪里还需重新置东西，还礼讲究个差不离就行了。你使钱小虎帮着打听一下最近时日有没有做事的，把这家的礼物还给那家，把那家的礼物还给这家，仔细莫给错了就行。其实大家都是心知肚明，这些东西至多换个红封皮儿罢了。”

顾瑛一听的确是这么个理儿，心头忧烦去了大半。

将礼簿放在一边，咯咯笑道：“哥哥你懂的真多，人家说举人是天上的文曲星下凡。你连这些内宅之事都知道，我就想不出这样不亏钱不亏力的法子。”

顾衡淡淡一叹，“有些事儿看得多了，不学自然也会。大宅门里故旧连着故旧，姻亲连着姻亲，其迎来送往还要复杂得多。幸好在咱们家里只有你我和祖母，两边都没有太多的走礼。”

他望过来一眼，像论述天气一样无比自然地道：“以后我也独守着你一个人，不会弄那些淘气的姬妾之流来闹你的眼睛。”

顾瑛正扯着一块织了仰瓣莲纹的紫绸，闻言微微红了脸。

旋即咬了一下唇角，抬头极认真道：“我会裁衣做饭，会针灸看病，会孝敬祖母。除了没有亲生父母，样样都配得起哥哥。若是有不会的，我也愿意下功夫去学。日后哥哥心里若是生了嫌弃，我就带着孩子带着祖母走得远远的。”

顾衡不由哈哈大笑。

他喜欢这样充满自信浑身干练的顾瑛，从前的……顾瑛不多言不多语，委屈半辈子跟了童士贲那样一个伪善之人，到死那一刻才让自己明白她隐藏至深的心迹。

屋外的桂子香时有时无，青瓷油盏上的昏黄灯火将屋子渲染得一片温暖。

左右已经无人，顾衡就牵着她的手一路细细指点：“……眼下天气虽已然凉快，但糕饼之类的点心不经放。你添些白绵糖干果之类的东西，拿麻纸再一一包好，回头让顾九爷按照户头分给村里的人。”

又指着桌上堆放的绸缎布匹道：“这里面你拣能用的就自用，不能用的就叫经济进来大致作价个估卖出去。他们晓得我成了举人，必定不敢欺瞒哄骗价钱。你仔细比对，与市面上低个两成都行。只要手里有了银钱，在外头什么都买得到！”

顾瑛将收到的礼贴齐在一起，看着或是大红烫金，或是素面洒金的封皮，慢慢道：“哥哥，我们在沙河镇是不是住不长久了？”

顾衡一怔，方柔声道：“怎么突然又想起这个傻问题？明年我要是中了进士，那么下半年肯定要被吏部派官。我毫无背景建树，多半只能谋到某个小县的知县或是学政一级的职位。但若是考不中，只怕又得委屈你在这里继续待上三年。”

他想了一下，又道：“明年我想早些去京城备春闱，到了那边我就细细打探你的身世。京畿重地南来北往的人多，总归能寻到一点线索。我跟祖母商量过，不管有没有结果，不管我中没中进士，明年春天我都会迎娶你进门。”

顾衡忽然露齿一笑，眼里现出一抹揶揄。

“你莫要心急，我从前听那些番邦人说过，女子成亲不宜过早，要不然对身子百害而无一利。你如今跟着祖母在外行走，应当知道年纪大些的女子生孩儿时要容易得多！”