自正月十七日起，鄂王因朝事繁忙而长宿于宫中，久未回公主府。今夜鄂王此行，内侍省早早便遣人前往晓谕公主府，安排打点诸事。

然而当鄂王仪仗缓缓行至大长公主府门前时，迎接众人的却是闭门冷羹。

内侍省的人在外面跪了一排，俯身叩首请罪。

砖石上覆着雪霜，鄂王的靴底踏乱这一层浮薄的白净，径直侵入他们垂视发抖的目光中。

鄂王并未发怒。

他站在长宁大长公主府门前，亲自抬手，叩动兽首门钹。

铜铁互击的声音高而亮。

门的另一侧，有人像已在此久候，闻声而道：“公主无意见王爷。王爷，还是请回罢。”

鄂王没有回应。

他沉默地站了一会儿，退后两步，侧转过身，望了一眼守在他身后不远处的禁中侍卫，无声地下了一道令。

侍卫们上前，拔出身上携带的兵器。

这座钦赐大长公主府，当年辟府修建时所耗甚巨，千余名精工巧匠不分昼夜而造出的精贵与华美，如今被武力轻而易举地摧毁。

等鄂王再度转回身时，公主府大门已被利落卸破。

他抬眼前望。

在他身后站着的、跪着的人，也跟随他的动作而抬眼前望，然后纷纷大怔。

洞开的府门内，长宁大长公主素衫披发，无妆无饰，坐在敞阔却寒冷的主廊间。她的身边，只有一个婢女手持一盏素纱灯笼，照亮她面无表情的一张脸。

好像他的破门而入，她已恭候多时了。

婢女的灯笼轻轻晃动了一下，地上的影子也随之一晃。不多时，那两道挨得很近的影子上方，又叠压下一道长而冷的身影。

鄂王已经站在她二人面前。

婢女持灯笼的手不由自主地放低了，连带她的眼神也放低了。她看不见、也不敢看二人的神色，只能听见二人的声音。

鄂王先问：“我大晋皇室女眷，非国丧、非服罪，不着素衣。今皇姊何故如此？”

长宁反问：“鄂王竟不罪本宫？”

鄂王道：“皇姊何罪之有。”

长宁道：“本宫有两个亲兄弟为人所杀，还有两个亲兄弟今被刑囚在狱、生死难测，本宫这个做姊姊的，恐也难逃鄂王降罪。”

鄂王道：“皇姊多虑了。”

长宁道：“鄂王在本宫府上动兵、破门，这等阵仗，岂非对大罪之人？”

鄂王沉默少许，而后道：“是因皇姊不肯见弟弟。”

长宁猛地站起来，怒道：“本宫没有你这样心狠手辣的弟弟！本宫更恨自己当初不曾看清你的心狠手辣！”

她的声音将灯影惊得重重一抖。

鄂王陷入了长久的沉默。

长宁的嘴唇被冻得发青，她的眼中凝着清亮的水，仿若再一轻触，便会溃而成洪。她说：“鄂王。你今若不抓本宫下狱，明日本宫便将联名在京宗亲上书皇帝与朝廷，奏劾你当年杀害昌恭宪王之罪。当年本宫不曾作证，如今悔不当初。”

鄂王微抬双眼，看向她。

他终又开口：“只要皇姊心里能痛快。”

长宁道：“哪怕如此，你也绝不肯放过炳昱与炳衡？！”

她的愤怒与憎恨当中，同时夹杂着无力与绝望。

鄂王收回目光。

他缓慢地向长宁行了个大礼。这一个无声的动作代表了千言万语。是为她对他多年的庇护养育之恩而真诚道谢，亦是为他自己此刻的无法妥协而恳挚告罪。然后他转过身，沿着来路，一步续一步地走出了公主府。

在摆驾离去前，鄂王向他的仪卫亲兵留下了一道简短的王命：

莫论何时，莫论何事，护长宁大长公主之周全，顺长宁大长公主之心愿。

……

皇帝在身体康复后的隔日，即恢复了听朝视事。

大殿之上，文武班齐。

鄂王领众臣向皇帝祝安，三呼万岁于廷。皇帝答辞，依惯例为鄂王赐座，叫众臣平身，然后由辅臣出前奏事。

整个早朝持续了约一个半时辰，皇帝仔细听了户部新令的施行情况，期间并没作什么评价。

诸臣奏事毕，鄂王向皇帝道：“陛下如今龙体康健，臣可以放心南回封地了。”

皇帝微怔了一下，意颇不舍道：“朝廷事多，四叔在京，朕才能放心。”

鄂王道：“此殿之上皆忠臣。陛下大可放心。”

皇帝张了张口，还欲再说些什么挽留。

这时，皇帝身边近侍上前道：“陛下。永仓郡防御使戚炳永在殿外求见，言称有要事要当廷奏禀。”

皇帝的表情很惊讶，疑道：“六叔？”

紧接着，他的目光很快地扫向鄂王，又扫了一圈殿上群臣。

鄂王安静地坐着。

皇帝遂收回目光，对近侍道：“宣他觐见。”