青芷脸上犹残留一抹可疑的红晕，她沉浸在即将进位“夫人”的美梦里，对当下种种全盘不屑，面子话也不讲了，“我说你们还真是冥顽不灵，云娘娘不要你们来，你们就打着虚伪的幌子，偏来碍眼！弄得我现下处置你也不妥，放过你更不妥！”

“姑姑息怒，奴婢只依王妃娘娘吩咐办事。”

“息怒？可惜，我息不了怒。拉下去，鞭三十。”青芷凝视自己指尖，缓缓又道：“今日我想，也不会再有人救你了吧。”

“奴婢知错！奴婢知错！没人救奴婢，但奴婢愿以忠心自救，求姑姑高抬贵手，饶奴婢一命。”

青芷摩挲着方才瑞王爷宽衣解带时送给她的羊脂玉指环，懒懒道：“如此说来，上回我同你说的那事，你——是拿定主意了？”

晚霞“砰砰”叩首，“此前姑姑那番话，晚霞醍醐灌顶，姑姑不仅有沉鱼落雁之貌，处事决断之能更令晚霞歆羡不已，晚霞不管如何追赶，也及不上姑姑三分，奴婢虽是小小燕雀，不敢有鸿鹄之志，但也想有个盼头……”

晚霞的曲意逢迎令今日的青芷心情大好，甚至有些飘飘然，毕竟她做奴婢太久了，“果真伶牙俐齿，那就鞭二十吧，也让上天替我鉴鉴你的忠诚，若是死了，只证明你不够忠诚，可不怨我。”

生死有命这话太过沉重，晚霞闭上眼叩头，她的心似乎一瞬间成熟了许多，“谢青芷姑姑。”

那红油鞭迎光发亮，搅动空气发出“唰”地一声闷响，威严又沉重。

屋里清冽的安神香也无法遮掩空气中渐渐升腾起的血腥味，晚霞听到自己皮肉碎裂的声音，仿佛那群分食小弟的人，他们的口腔里也能发出这样的碎裂声。

二十鞭几乎要了晚霞的小命，她神志不清的间隙，似乎感到有人捉住她垂落的手指，在签字画押。

青芷捏住那张大功告成的供状，厌恶地甩甩手，如释重负，“真是够晦气，抬出去！”

她和兰卉之间的较量，是时候结局了，这步棋一落，此后的命运，便各看造化了。不过，如今她是春日盛开的桃李，胜券在握，反观兰卉，是深秋凋落的残叶，败局已定。

晚霞气息奄奄，但她深知，她不能倒下，她的命运就在她的一念之间，她强撑最后一口气，踉踉跄跄，开始往汀兰院走去。

“姑娘。”

意识模糊之间，晚霞隐约听到有人唤她，那声音有几分熟悉，可她顾不得来人，只顾向汀兰苑走去。

“姑娘，你无事吧？”展啸上前两步跟上她，眼前人衣不蔽体，身负鞭伤，却浑然不觉地向前走去，明明是晴日和煦，她浑身却透出一股肃杀的阴冷气来，那是他在战场上曾见过的决绝之气。

此刻晚霞的脑海里万物浮现，又仿若空无一物，她瞥见来人那双黑绸掐金的鞋子，还有悬于腰间刀鞘，折射出冰凉的寒光，看他的装扮，想来应是王府的侍卫。

或许此刻她应该虔诚祈望，祈望此人是天降救兵，能救她于水火，就像她日日夜夜祈望求见天边那颗并不存在的北极星一样。

但她又为何要苦苦祈求别人的庇佑？仅仅祈求别人的庇佑？她想起那枚铜钱，那才是她隐约可以握在手心里的命数。

见她走得踉跄又匆忙，并无意搭理他，展啸渐渐停了脚步，朝她远去的方向看去，她的血，时不时滴落在路边的石阶上和芍药丛里，隔日洒扫的婢子见了，必定会腹怨连连，暗骂不止。

她年纪很轻，能对自己如此，想必也是个无奈的狠心人罢。

展啸看了许久，想起这姑娘与自己的小妹也年纪相仿，震撼之余，也轻叹了一声。

汀兰苑内，众人见晚霞浑身浴血，想必又在侧妃那里得了为难，纷纷低首视而不见，唯恐惹火上身。

只有雅晴上前扶住她，她天然下垂的唇角此刻携有一丝同病相怜的哀伤，此举权当感念晚霞曾经对她伤药的馈赠。

“我……有事……求见……兰卉姑姑……”晚霞喃喃。

等了许久，一见到姗姗来迟的兰卉，晚霞死寂的面庞突地迸发出惊人的荣光，她好似忘却了疼痛，徐徐道出青芷的阴谋，偶尔扯到背上的鞭伤，疼得牙关哆嗦也绝不停下。

兰卉脸色越发凝重，听罢却转而轻笑，“我还真是小瞧你了，你且将歇着吧，这几日没你事了。”

有了兰卉姑姑的吩咐，晚霞被安置在汀兰院南苑的一处小房间里养伤，一连几日，除了送饭的嬷嬷来过，再无人问津，像这南苑的杂草，被遗忘了似的。

严重的伤势令她不得下床走动，她日呆坐在冰硬的床板上，捏着那枚铜钱，从简陋纸窗往外看，可以瞥到汀兰院后那苍郁的青松翠柏，仿佛静止，又仿若隔世。