他将这番话说得斩钉截铁、掷地有声，就像在她面前立着一道高大坚实的盾牌，又在她身后架起一座火/炮。然后告诉她，放心向前去，我会保护你。

朝星还是哭了。但她认为眼泪里包含的感动大过伤心。

然后她问：“也包括您吗？”

陈宗琮没有犹疑，“当然。”他解开手臂，捧起她的脸，给她擦眼泪。

“我永远尊重你。”即使她可能是幼稚的，单纯的，她所做的决定会让她跌倒、受伤，但陈宗琮依然会选择尊重。

她是一个独立的个体，需要经历一些风霜来获得成长，而不是成为生活在笼子里的金丝雀、温室花房中的玫瑰花。

他的眼睛里荡开笑意，“我不应该在新年的第一天弄哭你。告诉我，我该怎样向你赔罪。”

朝星有被他的温柔蛊惑到，一时晃神，居然连眼泪都忘记掉下来。

眼角分明还有泪珠，但是唇角已经弯成微笑的弧度。

她小小声地，提出自认为很过分的要求，“您能不能……说一句喜欢我。”

陈宗琮不由得挑眉，只觉得小姑娘实在太容易哄，她是不是连恃宠而骄和得寸进尺都不会。

“朝星。”纵容和无奈的语调，“我喜欢你。”

四个字，又轻又缓，却好像钉子一样钉进她的身体里。

这一次大概是喜极而泣，她掏出手机，幼稚极了，“您再说一次，我要录下来，以免您抵赖。”

陈宗琮握住她的手腕，眼神宁静幽深，轻声问：“光是喜欢就够了吗？”

朝星愣了。

她没有想到陈宗琮会说这样的话，或者说，她甚至没有期待陈宗琮会“喜欢”她。

……也许只是一时的留恋和眷顾，出于兴致逗小女孩开心而已。她并没有想过未来，因为她根本不认为会有未来。

所以，喜欢已经是奢望了。……怎么会不够呢？

陈宗琮看她出神，就已经将她的心思猜得八九不离十。

其实有点恼。因为好像无论和她说多少次，她都不记得。明明很久以前就告诉她，永远，将自己放在首位。

但又不忍心再板着脸教训她。兴许是年纪大了，真见不得她流眼泪。她的一滴滴眼泪就像刀子一样扎在他心头，疼得慌。

很想告诉她，不要总是胡思乱想，心里有疑虑，可以说给他听。

也想告诉她，他是真心实意地准备和她走下去，只要她不放手，他乐意承诺一个未来。

更想告诉她，他不只是喜欢她，或许爱她。

但爱这个字对一个年轻的女孩来说未免太过沉重，让他很难开口。

只好，先经营眼下的感情。

平生三十五年，没谈过这样耗心费神的恋爱。

他半是玩笑半是警告地说：“再哭下去眼睛就肿了，回去怎么和你爸妈解释？”

朝星胡乱地把眼泪抹满脸。

陈宗琮无奈地看她，自去找湿巾给她擦脸。小姑娘乖乖坐着不动，只一双眼忽闪忽闪地看他。

……有时真会生出一种在养女儿的错觉。

朝星年轻的脸上是满满的胶原蛋白，皮肤又滑又嫩，捏起来手感像刚刚做好的卤水豆腐。有点上瘾。

她往旁侧躲了躲，不大喜欢他这样拿她当小朋友逗着玩，“您不要再捏了。”

揉揉脸，“捏肿啦！”相当夸张的指控。

陈宗琮笑一笑，听她吩咐，收回手。又问：“还有心情散步么？”

“有的。”

于是再次开车上路。

在停车场把车停好，与她挽着手在沿河畔修筑的走道上漫步。

朝星向他介绍，这条河叫凌水河，是宜城的母亲河。整条河水穿城而过，为许多重工企业的发展做出了不可磨灭的贡献。前些年污染有些严重，但在政府治理下，已经逐年好转。

她对家乡有很深的归属感，提起宜城的时候很是亲切、留恋，“您知道吗，我小时候总趁冬天来这里滑冰车，十块钱能玩到累瘫。不过长大以后就很久没有来过了……混在小朋友里，总觉得不好意思。”

陈宗琮耐心地听她讲，脸上是长辈才会有的微笑，“你现在也是小朋友。”

“我不是啦！”她小声又急促地反驳，“我已经是成年人。”

他摸一摸她的头，微笑，“好。”

分明还是拿她当小朋友。

朝星撇开他的手，双手插兜，气鼓鼓地看着他。

无奈，陈宗琮只好哄她，“你不是小朋友——我错了，好么？”

还没等朝星说话，路过一位老大爷笑眯眯地开口，“哦呦，小姑娘和家里大人闹脾气呀，这可不得了。”

完全是出自长者的善意和宜城人溶在血液里的热情才会接这句话，倒让朝星霎时红了脸。