闻言，纪妧微微怔神。

她以为纪初桃懵懂无知，但原来，她都知道。

孟荪的确太像十年前的褚珩了，除去拉拢河东孟氏一族以巩固皇权的目的，或许还有一点她自己都没察觉到的私心。

她压抑在心底深不见光的那点怨愤，却被自己这个看似随和柔弱的妹妹一语道破，看得明明白白。

见纪妧失神，纪初桃亦有些后悔自己的慌不择言。

约莫九年前，纪初桃记得有过传言，说状元郎褚珩即将尚大公主纪妧为妻。

后来不到一年，在这个传言愈演愈烈之时，先帝突然病重，北燕虎视眈眈，为求自保，大殷不得不送二公主北上和亲以稳定局势。

再后来，先帝撒手人寰，幼主登基，朝局一片混乱，枭雄四起。曾经传言将结为璧人的帝姬与才子，不得不背道而驰，一个临危受命选择辅政，一个放不下锦绣前程而立足朝堂，渐渐形同陌路……

纪初桃不知冷情如斯的大姐是否对褚珩动过情，但多多少少，有些意难平。

“抱歉，皇姐。”纪初桃咬紧了下唇，每一句可能伤到大姐的话，都先一步刺痛了她自己。

纪妧并不生气。

那段遥远斑驳的过去已随着她的青春良善埋葬，只余下铁石心肠。旧事重提，也不过是荡一圈涟漪，便恢复死水般的平静。

纪妧望着渐渐坚忍成长起来的妹妹，气定神闲道：“别急着拒绝，且不论是否喜欢他，多结识一个人也无坏处。”

说话间，孟荪已入了水榭。

他视线落在明丽如初的纪初桃身上，很快垂下眼，隔着一丈远的距离，恭敬而不失风骨地朝二位帝姬拱手。

他想起了同侪提及的那枝桂花。

纪妧端庄威严，缓缓道：“状元郎来得正好，本宫这里有殿试时二甲进士所著文章十二篇，你与永宁皆是通晓文墨之人，一同将这些文章带去紫宸殿，评出最优者三名，授庶吉士，就当是给宴会添彩。”

说着，便有侍从取了一个装满封名手卷的托盘，交给孟荪。

这些事本可让宫人代劳，即便明知如此，孟荪也并未拒绝。

“还有这花，是本宫赐你的。”纪妧从托盘中选了一朵层层绽开的“十八学士”，赐给了孟荪。

当宫人将那朵十八学士别在孟荪的纱帽上时，锦上添花似的，衬得他的样貌越发出色。

知道大姐是在给自己和孟荪创造独处的时机，纪初桃甚是无奈，又挂念着要给祁炎送花，唯恐错过了时辰，只要先含糊应允。

前往紫宸殿，宫道狭长，广漆黛瓦。

纪初桃看着落后自己一步的状元郎。孟荪面容端正清秀，刻入骨髓的翰墨儒雅，目不斜视，始终捧着手卷跟在她身后一尺远的位置，有礼而又疏离。

纪初桃情不自禁地想：若换做祁炎，他是绝对不会这般故作疏远的。

他永远强大而具有侵略性，伴随她左右时，如山般沉稳可靠。偶尔使坏，弄得她脸红心跳，不过大多时候并不过分，反而给她过于平静单调的生活添了许多色彩。

于是，她的世界里不再只是高墙黛瓦圈起的一片天空，而是有笑有泪，有铁蹄铮铮，有山河万里。

“孟状元喜欢本宫么？”纪初桃忽而问。

孟荪一怔，停住了脚步。

他看着纪初桃，可少女的眼神干净而认真，没有一丝杂念。他没由来心跳加速，话到了嘴边，却没勇气吐露出来。

他下意识后退了半步，只是半步，已经足以说明一切。

纪初桃的眼里映着他的样子，如一双明镜。

片刻，她仿佛明白了什么，面对着孟荪道：“既是舍不下一身傲气和锦绣前程，又何必对本宫虚与委蛇？”

孟荪或许是对她有好感，被她吸引，却不愿向她靠近。

他放不下满身荣誉，和锦绣前程。

纪初桃不由想起了上元节后，祁炎放下身段甘愿为面首、为侍臣，拼着从悬崖上跳下也要追逐她的那股狠劲……心口一片滚烫。

“殿下……”孟荪踟蹰开口。

他应是有话要说，然而一阵春风拂来，衣袍翻飞，将孟荪帽边的那朵茶花吹落在地。

娇俏的花儿染了尘埃，纪初桃觉得有些可惜。

孟荪抱着手卷无法躬身，纪初桃便弯腰拾起了那朵花，递给孟荪道：“既然本宫与孟状元都有自己想要追求的东西，不如成人之美，到此为止。”

与此同时，宫道尽头，祁炎与宋元白并肩而立。

“那……那不是三公主么？”

宋元白简直不敢相信眼前的一幕，看了看身侧阴冷着脸的祁炎，又看了看前方相对而立的两人，抓狂地想：这怎么回事？！