白子秋攥着湿透的披帛的手骤然收紧，眼中闪过一丝慌乱。池边的牡丹被风卷起，重重落在皇帝染湿的龙袍上，殷红如血。

木婉清起身福礼，目光扫过白子秋湿透后更显单薄的肩头，轻声道："太后息怒。宁嫔初入宫闱，诸事不熟，难免有些疏漏。"她缓步走到白子秋身前，亲手将自己的云锦披风披在对方身上，指尖不经意间触到那处"伤痕"，触感竟与寻常淤青不同，心中顿时了然，"况且秋妹妹这舞技难得一见，今日受惊更让人心疼。"

萧云昭望着木婉清温柔的神色，捻佛珠的手缓了缓："皇后打算如何处置？"

"不如让臣妾将秋妹妹接入坤宁宫同住，"木婉清转头看向皇帝，"一来方便照应，二来也好教妹妹些宫中规矩。至于马匹受惊与梅林之事，臣妾愿亲自彻查，定给太后和陛下一个交代。"

白子秋仰望着木婉清端庄的面容，睫毛上还挂着泪珠，心中却掀起惊涛骇浪。她没想到这个看似威严的皇后，竟会在此刻伸出援手。

皇帝见皇后如此大度，神色缓和下来："如此甚好。秋儿，往后跟着皇后好好学规矩。"

当晚，白子秋被安顿在坤宁宫偏殿。木婉清屏退众人，亲手递上一碗姜汤："妹妹可知，这宫里最忌锋芒太露？"她的声音轻柔却带着不容置疑的威压，"有些戏，适可而止便好。"

白子秋捧着姜汤的手微微颤抖，终于明白这位皇后看似在保她，实则是在敲打——若想在这后宫立足，就别在她眼皮子底下耍小聪明。窗外月光如水，洒在坤宁宫的飞檐上，映得琉璃瓦泛起冷光，恰似木婉清眼底深藏的锋芒。

自入坤宁宫，白子秋收敛锋芒，每日晨起便立在廊下等候木婉清梳妆。她学得极快，不出半月便能依着礼制为木婉清簪上点翠步摇，动作轻柔得连发丝都不曾扯乱。一日晨起，白子秋捧着新制的鹅黄宫装候在门边，忽见木婉清案头摆着本《女诫》，书页间夹着半枚断裂的玉佩。

"这玉佩是先帝遗物。"木婉清见她目光流连，指尖抚过温润的青玉，"那年冬猎，本宫不慎跌落山崖，先帝为救我......"话音未落，外头突然传来急促脚步声，阿瑶神色慌张："娘娘！贤妃娘娘早产了！"

坤宁宫众人匆匆赶至朝阳宫时，谢明玥正虚弱地靠在床头，怀中襁褓里的小皇子面色发紫。太医院院正满头冷汗跪报："娘娘生产时受了惊吓，小皇子怕是......"木婉清望着榻上谢明玥含泪的双眼，猛地转头看向跟来的白子秋——对方垂首立在角落，却掩不住袖口露出的一截红绳，正是那日御花园惊马时侍卫腰间之物。

"宁嫔，"木婉清声音冷得似冰，"你可知御花园近日新进的西域香料，为何会出现在朝阳宫偏殿？"白子秋脸色瞬间煞白，未及辩解，萧云昭的鸾驾已至殿前。老太后望着啼哭不止的婴儿，突然抓起案上香炉狠狠掷地："查！定要揪出谋害皇嗣之人！"

混乱间，白子秋突然扑到木婉清脚下："皇后娘娘救我！"她颤抖着扯开衣领，脖颈处真真切切现出新鲜掐痕，"有人逼我在香料里掺朱砂，若不从便要......"木婉清望着那触目惊心的伤痕，忽然想起白子秋初入宫时整齐的补丁，心中暗叹——这一次，她怕是要将自己也卷入棋局之中了。

木婉清望着白子秋仰起的苍白面容，泪痕蜿蜒在她细腻的肌肤上，那双含着盈盈水光的眸子，竟比太液池的春水还要楚楚动人。指尖触到她冰凉的手腕时，想起初见那日她踉跄下辇的柔弱模样，心底竟泛起一丝怜惜。这等明艳动人的容颜，本该如春日娇花般自在绽放，又怎会甘愿深陷这权谋泥沼？

她伸手轻轻拭去白子秋眼角泪珠，柔声道："莫怕。"心中暗自思量，如此好看的妹妹，或许不过是被有心人利用，一时误入歧途罢了。后宫向来波谲云诡，多少单纯女子被卷入是非，成了他人手中棋子。白子秋初来乍到，不懂这宫中的弯弯绕绕，受人迷惑、一时迷茫也未可知。只要能及时回头，自己定要护她周全。

白子秋仰着脸，任由木婉清拭去泪痕，喉间泛起一丝苦涩的笑意。皇后指尖的温度透过肌肤传来，却暖不化她眼底的寒意。"莫怕"二字轻飘飘落进耳中，紧接着那句“如此好看的妹妹”让她睫毛猛地颤了颤。

指甲深深掐进掌心，她在心底冷笑——这是夸我好看？还是在说我这张脸能换来几分怜悯？后宫里的温柔话本就比御花园的柳絮还轻，轻飘飘就能把人哄得找不着北。可她白子秋是从北国白骨堆里爬出来的，早就明白好看的皮囊从来都是双刃剑，既能引来庇护，也能招来杀身之祸。