木婉清适时上前搀扶："母后息怒，秋妹妹素来体弱，又受了惊吓。"她递过丝帕的指尖不着痕迹地擦过白子秋掌心，摸到她悄悄塞来的半截带血布条，上面歪歪扭扭绣着半朵北地雪绒花。

太后甩袖起身，凤冠上的东珠撞出清脆声响："彻查此事！若有疏漏，哀家唯你是问！"待鸾驾远去，白子秋瘫坐在地，露出得逞的笑："皇后娘娘，这出戏...可还精彩？"

木婉清展开布条，雪绒花在月光下泛着诡异的青蓝——是北国特有的毒草汁液。她突然凑近，温热的呼吸扫过白子秋耳畔："下次用苦肉计，记得把假血里的朱砂比例调准些。"看着对方骤然瞪大的双眼，她轻笑出声，将布条塞进袖中，"不过，这半截毒花，倒真是个好把柄。"

白子秋垂眸敛去眼底锋芒，睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影。她轻轻拽住木婉清的广袖，声音裹着夜风般的温软："皇后娘娘..."尾音拖得极轻，像春日将融未融的雪水，"更深露重，当心着了寒气..."说着便要将披风往对方肩头披去，腕间银镯相撞发出细碎声响，倒比她刻意压低的嗓音更清晰。

木婉清凤眉微蹙，指尖摩挲着护甲上的纹路，冷冽目光如淬了霜的刃，直直剜向白子秋：“有话直说。”烛火在她眼底跃动，映得神色愈发莫测，“既知夜深，还留在坤宁宫装神弄鬼，莫不是又有什么算计？”

白子秋指尖轻颤着按上心口，眼眶瞬间泛起水光，恰似蒙了薄雾的琉璃。她踉跄半步扶住鎏金屏风，珠翠随着动作叮咚作响："娘娘这话...当真是要剜去臣妾的心吗？"尾音带着破碎的抽噎，单薄的身影在摇曳烛火里晃出楚楚可怜的残影，"不过是担心娘娘劳累，怎就成了算计？"

木婉清忽而逼近，鎏金护甲挑起白子秋的下颌，迫使那双蒙泪的眸子直视自己。殿内的沉香混着白子秋身上若有若无的药香，在两人之间萦绕。“担心？”她唇角勾起一抹讽刺的弧度，“宁嫔的担心，总带着三分算计七分图谋。昨夜替本宫挡箭，今日又特意提醒夜深，不知明日，你又要唱哪出好戏？”

白子秋被制得动弹不得，却突然轻笑出声，温热的气息扫过木婉清的手腕：“娘娘这般步步紧逼，倒叫臣妾想起初见那日。”她眼神渐渐迷离，仿佛陷入回忆，“大雪纷飞，娘娘浑身是血倒在破庙门口，那时的你，可比现在好哄多了。”

木婉清的手猛地收紧，却在触及白子秋颈间旧疤时顿住——那道狰狞的伤痕，确实与记忆里拼死护她周全的人如出一辙。殿外忽然传来更鼓声，三更已至，白子秋趁机挣脱桎梏，后退两步倚着雕花窗棂，月光将她的影子拉得极长。

“娘娘不信臣妾的真心？”她指尖轻抚过窗上冰裂纹，语气忽而变得冷冽，“可方才太后问话时，是谁不惜染毒血污了凤袍也要保全娘娘？”话音未落，窗外突然传来急促的脚步声，阿瑶神色慌张地闯进来：“娘娘！陛下听闻刺客之事另有隐情，正往此处赶来！”

木婉清与白子秋对视一眼，从对方眼中看到同样的警惕。白子秋弯腰拾起地上的披风，慢条斯理地抖开，轻柔地覆在木婉清肩头：“娘娘还是快些整理仪容吧，莫要让陛下瞧见您这般...失了分寸的模样。”她说话时凑近耳畔，声音低得只有两人能听见，“不过娘娘放心，这出戏，臣妾会陪您唱到最后。”

雕花木门轰然洞开，皇帝龙袍猎猎，腰间玉佩撞出清响。他目光如炬，扫过殿内两人亲昵姿态，眉头微蹙："皇后与宁嫔深夜独处，倒是和睦。"话音未落，白子秋已如弱柳扶风般拜倒，发间珍珠簌簌而落："陛下恕罪！臣妾方才瞧见...瞧见黑影往坤宁宫方向去了！"

木婉清垂眸掩去眼底深意，指尖无意识摩挲着袖中带毒布条。她福身行礼，声音沉稳如旧："陛下，许是刺客余党作祟。"余光瞥见白子秋膝头渗出的血渍——方才跪地时，她竟故意碾碎了藏在袖中的碎瓷片。

皇帝踱步至窗前，月光将他的剪影拉得很长："三更天里，宁嫔不在撷芳殿安歇，却往坤宁宫通风报信？"他突然转身，龙纹皂靴停在白子秋面前，"倒是比侍卫还机敏。"

空气瞬间凝固。白子秋仰头时，睫毛上凝着泪珠："臣妾...臣妾曾受皇后娘娘救命之恩，便是粉身碎骨..."哽咽声戛然而止，她突然剧烈颤抖，嘴角溢出黑血。木婉清瞳孔骤缩，冲上前扶住她瘫软的身子，触到她掌心塞来的硬物——竟是半枚刻着北国王室徽记的戒指。

"传太医！"皇帝脸色骤变。木婉清抱着白子秋冰凉的身子，嗅到她发间淡淡的苦杏仁味——是北国特有的鹤顶红。怀中的人忽然睁眼，气若游丝："娘娘...莫要怪我..."指尖无力滑落，重重砸在青砖上，惊起满室回音。