见他下跪，其他几位官员也纷纷跪倒在地，长拜不起。

楚祁神色淡然，啜了一口茶，不急不缓地道：“节度使大人言重了，本宫可没有将诸位大人治罪的权力。”

钟节度使咬了咬牙，说道：“是臣失言！是臣等自行请罪，愿罚俸一年，充入公账，用于民生，以作自省！”

楚祁忽而轻笑一声，放下茶盏，温声道：“钟节度使主政一方，绵绵爱民之心，令人动容，本宫又怎忍心苛责？大人们快快请坐。”

“谢殿下！”钟节度使心头暗恨，晃晃悠悠地爬起来，眼前一阵发黑，差点没站稳，赶紧坐回椅中，扶着扶手，勉强坐稳身形。除了贺朝霖外，其他官员的状态也好不到哪去，却无一人敢失态。

楚祁这才将目光投向堂下跪着的众人，缓缓问道：“都审过了？”

钟节度使连忙定神，拱手答道：“回殿下，都已审问。犯人供述，皆是受各自商行指使，才散布这等无稽谣言。”

楚祁闻言，眼睛微眯，追问道：“这些商行所牟何利，又受何人指使，可曾查个水落石出？”

钟节度使心念电转，斟酌着答道，“据商行所述，是因担忧本次税制改革后，会迅速增加税赋，惧怕之下才——”

——“砰！”

一声炸响打断了他的话语。一个茶盏骤然碎裂在堂下，碎片四散，滚烫的茶汤泼洒开来，溅到几家商行主事人的头脸上。他们吓得浑身一抖，却不敢呼痛，只是颤抖着跪伏在地，连呼吸都不敢用力。

堂内顿时寂静无声，落针可闻。

钟节度使面色僵硬，心中惊骇，却不知楚祁缘何发难，为免自乱阵脚，不敢轻举妄动。

薛仲却神色如常，端起茶盏饮了一口，仿佛司空见惯。

萧承烨神情复杂地看向楚祁——无论多少次，他都无法抵挡对方这般雷霆震怒的气势，甚至隐隐生出一丝无法言喻的折服。他咬了咬牙，心中暗骂自己是否真的有某种特殊癖好。

楚祁不知何时已然起身。他面色冷峻，一手撑在案上，另一手缓缓收回，目光冰冷如寒潭，一字一顿地道：“阻挠朝廷政令，等同谋逆，尔等可知？”

◇

第166章 敲诈一笔

几家商行的话事人闻言，顿时吓得魂飞魄散，争先恐后地叩头求饶，哭诉商行经营的不易，以及手底下百十号的生计所系，只求太子殿下网开一面。

钟节度使则是暗暗舒了口气，看来楚祁对自己的解释深信不疑。他起身拱手，试探着说道:“殿下以为，该当如何处置？”

楚祁冷冷瞥向他：“钟节度使以为呢？”

钟节度使连忙慷慨激昂地道：“此等大罪，自当严惩不贷！臣以为，应将妖言惑众之辈当街斩首，以儆效尤！”

那几位犯人闻言，瞬间面如死灰，想要哭嚎求饶，却在衙役怒目之下噤若寒蝉，只能瘫软在地，满面绝望之色。

楚祁眯着眼，显然是在等待着钟节度使的下文。

斟酌片刻，钟节度使又继续道：“只是这几家商行，手下各有数百生计，若是贸然将他们的话事人处死，届时商行运转停滞，近千百姓生计发愁，绝望之下，恐引发民乱啊！”

见楚祁未出言反对，他进一步劝解道：“念在他们也是为了手底下人的生计着想，不过是目光短浅、想法愚钝了些。不若各打三十廷杖，并另罚万两黄金，以作惩戒！”

他抬眼看向楚祁，小心翼翼地问道：“不知殿下以为如何？”

“数万两黄金，俱充入云中道公账？”楚祁冷冷问道。

钟节度使心中暗骂，面上却作出一副正义凛然的模样，义正辞严地答道：“府衙怎敢受之？此番改革推行，花销甚巨，自然应设立一个税制改革公账，由殿下亲自调配，用于民生。如此，既能彰显朝廷恩德，又能取信于民。”

楚祁蹙起眉头，略带犹豫地道：“这如何使得？此事虽出于公心，但若被有心人歪曲为中饱私囊——”

“殿下。”钟节度使坚定地打断他的话语，沉声道，“您仁德为怀，心系民生，此账由您亲自监管，百姓自会感念朝廷恩德，何人又敢妄加非议？更何况，臣等必竭尽所能辅佐殿下，将账目记录得清晰明白，绝不让任何人有置喙之机。”

楚祁沉思片刻，长叹一声，无奈道：“也只好如此了。”

“殿下心怀万民，实乃大楚之福！”钟节度使连忙拱手，恭敬道。

楚祁点点头：“如此，就照钟节度使所言行事吧。”他直起身来，掸了掸衣袖，漫不经心地说道，“另外，还请节度使府明日在城中各处张贴告示，将本次政令内容公之于众，并安排官员在府衙门口答惑释疑，莫要再平添误会。”