“回想过去，我瞧着那竹箱如草木一般，由青翠慢慢变黄，从新鲜干净的浅黄，到蒙着土灰的暗黄，到后来每根竹条都磨得光滑，变得黄中微微发红，重又晶润鲜亮起来……十三年了，我始终不知箱里究竟有什么。”

沈越停止了讲述，大口喘息数次，似是被风雨迫得气闷；余下四人不约而同都瞧向那竹箱，只觉灰蒙蒙的天色里，殿内外的诸般物事都愈显陈旧，唯独那竹箱异常鲜亮，仿佛刚刚才从沈越的故事里诞生出来。

祁开听得激动，跃起道：“沈兄，你这就将竹箱打开，俺帮你报仇！”

“不可，不可，”刘独羊连声劝阻，“祁兄弟，咱们都是素昧平生，你怎好为旁人搭上这么大的干系？”

祁开大声道：“怎么不可？俺小时与沈兄一样，总受人欺负，便愁没人帮俺，如今俺有了本事，沈兄没本事，俺自然要帮沈兄！”

“恕我直言，”刘独羊摇头苦笑，“你又有什么本事了？你不过是拿了霜芦刀，也并非秋芦门的传人。”

祁开吼道：“俺本事大得很！”声如惊雷，震得身后那尊老君神像微微晃颤，喀拉一声，残破的殿门朝外倒去，殿内灰尘弥散，那些几十年前的、被尘土掩盖的刀痕剑痕清晰显露出来。

沈越等四人相视震惊，良久无人开口。

“怎么，”祁开斜眼道，“都哑了？”

刘独羊唉声叹气：“祁兄弟，你露了武功，可是已打算将我等杀死灭口么？一定是了，否则走漏了消息，于你岂非种下祸根？”

祁开瞪眼道：“放屁！你当俺是什么人？”说完嘿嘿一笑，又道，“刚才俺想过了，俺这一路上背着刀，被不少人瞧见，也不知会有多少人将俺当作什么‘漏鱼’，俺便要杀，也杀不过来。”

姜平嘴角诮笑：“原来你也‘想过了’。”

刘独羊却又叹道：“即便如此，祁兄弟也该寻个隐蔽地方躲藏起来，以免被鲸舟剑派找见。”

祁开道：“那不成，俺到这破庙有要紧事，是要等人相见。俺瞧这庙里就挺僻静，哈哈，还认识了沈兄这样的好朋友，”他说到“等人相见”时，面容有些忸怩。

沈越瞧在眼里，道：“祁兄你等的人，便是送你刀的人，那人是个女子，对么？”

祁开脸色泛红，点头道：“正是！沈兄，你真是活神仙，难道，难道你也认得袁姑娘？”

沈越拱手道：“我自然不认得，但我看得出祁兄的这身本事与这柄刀，必然大有来历，不知能否见告，也好让我放心将竹箱里的宝物托付给祁兄。”

祁开寻思此事之中却也有自己不解之处，恰逢沈、刘二人见闻广博，正好说出来一同参详，便笑道：“好，刚才沈兄讲了一件稀奇事，我也讲一个，且看谁的更稀奇、更好听。”

祁开当即兴致勃勃地叙说起来，自他出生记事讲起，大事小事都说得极详尽，几人进破庙是在午后，等他讲完，已近黄昏，秋雨绵绵洒洒，点缀着祁开的一字一句……沈越等四人耐下性子，将祁开的过往经历听出个大概：

祁开自幼父母双亡，十三岁时进山砍柴，不慎坠崖，却竟不死，误入崖底一处洞穴，惊见一具骸骨、一册秘籍以及一瓶灵丹，于是他便在洞穴住下，修习秘籍中记载的刀法内功，服食灵丹增进功力，十年后武功大成，出得山来，即遇山贼抢劫；山贼以毒粉攻他，却不知他隐居山中时，曾斩杀一条怪蛇，吞下蛇胆，已是脱胎换骨，百毒不侵；双方激战开来，忽有一红衣俊美少男仗剑赶至，与祁开联手将山贼剿灭。

祁开与那红衣少年并肩行路，言谈甚欢，当夜大雨，两人衣衫湿透，坐在篝火旁烘烤衣裳，祁开这才发觉那少年竟是女扮男装，不由得暗自倾心；翌日那女子自言另有要事，与祁开分别，她对祁开似颇看重，临别时将自己偶得的宝刀赠与祁开，并与他约好，三日后亥时，在秣城郊外的老君庙再会。

于是祁开一路疾行，提早半日到了破庙，等待夜里与那红衣女子重逢。

“俺这事新奇得很，”祁开讲完神情得意，“你们以前准没听过！”

诸人面面相觑，殿内一时寂静。刘独羊干咳一声，道：“难怪祁兄弟不知武林事，原来是自小未出山，涉世不深。敢问祁兄弟修练的是哪派秘籍？”

祁开道：“俺也不知。那秘籍上确是写了名字，叫作什么刀经，不过俺识字不多，前俩字俺恰好不认识。”

“那秘籍祁兄可有带着？兴许咱们之中有人识得那俩字。”沈越语气随意。

祁开摇头：“那秘籍俺已……俺已烧了，但俺记得那俩字的模样。”说罢伸手在地上勾勒出两个歪歪扭扭、笔画繁复的字：橐籥。