案头堆积如山的奏章，十之八九都与钱相关。

辽东督师八百里加急，谈及边军冬衣、饷银尚缺三十万两，士卒冻馁，恐生哗变。

南岭总兵呈报，为抵御骚乱，恳请拨付专项粮饷五十万两。

东南沿海，战船修缮、水师犒赏，又是一笔巨款。

这还仅仅是军费。

彼时还年轻的晋元帝微微侧头，目光扫过另一摞以青绫封面的奏本。

那是工部和钦天监联名上奏，关于父皇永陵修缮工程因雨水损毁，急需追加款

项二十万两。

可户部尚书昨日才颤巍巍地呈上最新的国库账目，国库存银已不足百万两，而各地催饷、催赈的文书雪片般飞来。

开源？加征赋税？征战耗费的民力已让百姓怨声载道，再强行加派，恐激起民变。削减宗室俸禄，裁撤边军？无论怎么做，他都可能成为那个亡国之君。

就在这山穷水尽、焦头烂额之际，一个隐秘的念头浮现在晋元帝的脑海中，他想起了内承运库——这个独立于户部、由皇帝直接支配的内库。

于是，晋元帝的目光，最终落在了盐政上。

盐，乃国家专营，利润丰厚。

两淮、南郡的盐引，历来是国库岁入的大宗。

他记得不久前，安远侯曾密奏，提及有一批数目可观的盐引，因漕运调度等原因，暂时滞留湘湾，或有可运作的空间……

真是刚打瞌睡，就有人送枕头。

晋元帝雷厉风行，任用安远侯等人，再配合宫中司礼监出身的心腹太监王体先，将这批盐从官方的运输记录中抹去，转运至羌宁的私库，再通过隐秘的渠道，高价售予那些富可敌国的盐商。

所得巨额银钱，不经过户部，直接汇入内承运库。

这笔钱，可以用来秘密采购军需，迅速发往边镇，稳定军心；可以用于永陵的修缮，全了他的孝道，完美地解决了他的燃眉之急。

安远侯是一把好刀，但为了防止此事败露，晋元帝还是授意设局除去了他，毕竟他知道的太多了，与他的名声相比，牺牲一些官员的性命，这笔账，在他看来，是值得的。

于是，那两万引官盐，便如同投入水中的石子，彻底沉入了权力的暗流，化作了支撑这个庞大帝国见不得光的养分。

只是他未曾料到，这桩事件会在多年后被自己的儿子重新捞出水面，成为兄弟阋墙的筹码。

晋元帝身为看重名声的帝王，坐在那个位置上，最不能容忍的，便是有人试图窥探、甚至揭露他那些不欲人知的秘密和手段。

尤其是，被自己的儿子，以这种方式。

他并非不知褚恒的野心，帝王心术，本就乐于见到皇子间相互制衡，以免一方坐大。

但他绝不能容忍，有人将手伸到他绝不允许触碰的禁区，将他当年迫于时势、不得已而为之、且深深引以为讳的隐秘勾当，以如此不堪的方式，暴露在光天化日之下。

“你可知坊间都在传言什么？”

小喜子心里暗道不妙，面上更显谦卑，“奴才成日在宫里当差，哪能知道外头的传言？不过奴才觉得那大街小巷的流言蜚语不真不实，不过是为了满足看客的好奇心捏造的罢了。”

晋元帝笑了一下，“你说的倒是有几分理，不过就连朕的儿子也这般看待朕。”

这下小喜子不敢接话了，垂着脑袋不吭声。

晋元帝也懒得为难他，猛地一拍御案，霍然起身，那巨大的声响震得殿内众人齐齐一颤，“去给朕彻查，这些混账话是从哪个阴沟里传出来的，褚恒他到底知道了多少，是谁在后面给他出谋划策，又是谁给他的狗胆！”

天子一怒，伏尸百万。

往日与褚恒过从甚密、被视为其党羽核心的几位官员，无论品阶高低，被迅速锁拿，以动摇国本、散布谣言为由投入诏狱。

褚恒本人更是被勒令在府中静思己过，不得与外界交通，形同软禁。往日的煊赫权势，顷刻间土崩瓦解，只剩下惶惶不可终日的恐惧。

昔日门庭若市的皇子府邸冷落了下来，朱门终日紧闭，侍卫按刀肃立，目光警惕地扫视着空荡的街面。

府内虽一切陈设如旧，但那份煊赫的生气却已抽离，连穿堂风都带着一股滞涩。

最初的惊怒过后，是浸透四肢的寒意。

褚恒坐在书房里，窗外是连绵的细雨，淅淅沥沥，敲在瓦上，也敲在心头。

案上的茶早已凉透，他却没有唤人更换，换不换也没什么所谓，再暖的茶水喝下去心都是凉的。

刚被软禁的这几日，褚恒把自己关在屋子里左思右想，结果越想越觉得不对，以父皇对盐政的重视程度，这样大的数额，绝不可能这般轻轻放过，随便处置了几个官员就此揭过。