一系列的变化让他们不似从前那般亲密，像是慢慢退回了做邻居该有的交集。

在瓦列里家里见到伊万的时候，阿列克谢差点儿认不出他来。伊万皮肤黝黑，身体变强壮了许多，甚至性格都变得更加开朗，话也多了许多——阿列克谢猜测是在追求索菲娅的时候被逼出来的。

索菲娅是个身材娇小的姑娘，她的脸颊红彤彤的，看起来总在害羞。她给瓦列里和阿列克谢分别带了礼物，阿列克谢的是一支精装的漂亮钢笔，瓦列里的是一套艾萨克·阿西莫夫的《基地》小说（后来阿列克谢在瓦列里之前读完了它）。看来伊万特地和索菲娅商量了该怎么讨弟弟们的欢心。

瓦列里表现得非常成熟大方，虽然说每个笑容都不太自然，但至少他并没有抗拒索菲娅的出现，所有人都松了一口气。

除了索菲娅之外，伊万还带回来了一个在军队里认识的朋友，此人名叫亚历山大·萨沙林，性格爽朗爱交际，是普里皮亚季市一个裁缝的儿子。可能因为来自同一座城市，再加上性格互补，亚历山大和伊万在这两年里对彼此十分照顾，亚历山大还自豪地表示，要不是他的撮合，伊万这个“哑巴”这辈子都追不到索菲娅。

餐桌上大家有说有笑。沃尔科夫主席开了一箱上次过节时莫斯科上级单位送来的伏特加，亚历山大自带了一瓶半甜型的金兹玛拉乌利葡萄酒，他拿起子开瓶塞的时候语气夸张地叫嚷着“好酒要先给女士尝”，一边熟练自然地把葡萄酒给奥列娜和索菲娅倒上，大家都被他给逗乐了。

阿列克谢观察到瓦列里也在笑，他的好胜心突然不合时宜地涌起，故意把嘴凑到瓦列里的耳边，揶揄道：“年轻的沃尔科夫女士，你也想尝葡萄酒吗？”

瓦列里依旧端坐着，什么话都没说，不动声色地一口气喝了半瓶伏特加。

阿列克谢瞪大了眼睛，他本有意想和瓦列里较劲，但他很遗憾地发现，或许是滴酒不沾的母亲稀释了他父亲血液里伏特加的浓度，导致他并不擅长饮酒，别说一瓶伏特加了，他喝了两口就脑袋发晕直想吐。

但众所周知，阿列克谢在某些特定的时候是一个宁愿下地狱见撒旦也要逞强的人，他不可能开口要求把他的伏特加换成女士们的甜味葡萄酒，更不可能直接承认他不会喝酒，更何况，是他先向瓦列里下的“战书”。

在剩下的时间里，他一直强忍着头晕和胃里的翻江倒海，脸上强挂着微笑地喝酒吃菜交谈。终于，在餐桌上的氛围乐成一片的时候，他借口上卫生间仓皇逃离，在小心关上卫生间的门后跪在地上抱着马桶昏天黑地地呕吐起来。

呕吐的滋味并不好受，为了掩盖呕吐时喉咙里发出的声音，阿列克谢频繁摁下抽水按钮，想要用水流的冲击声遮掩自己发出的狼狈动静。没过多久，门外传来敲门声，阿列克谢已经精疲力尽眼冒金星，完全没有心情去顾及自己脆弱的自尊心。他想着如果敲门的是奥列娜，他就对她坦言自己不会喝酒好了。

门口那人开始叫自己的名字，是瓦列里的声音。

阿列克谢没有应答，想挣扎着站起来但手一滑又重新跪坐在地上，他开始后悔自己当时没有锁门。

没有得到回应的瓦列里直接开门走了进来，他先是愣了片刻，随后用眼神快速扫视了一下阿列克谢的窘态，最后不发一言地递给他手中装着白开水的玻璃杯。

阿列克谢也没有说话，僵硬地保持跪坐的姿势喝完了那杯水，他一边不停用手摩挲着玻璃杯光滑的外壁，一边努力回避着瓦列里的视线。

“你果然不会喝酒。”瓦列里打破尴尬的沉默，无情地总结道。

有时候阿列克谢觉得瓦列里就像一个手拿法槌的冷漠的大法官，他从来不在阿列克谢窘迫的时候教育或者嘲笑他，总是在公平公正地宣判他所有的“罪行”后当作什么都没发生一样地离开。

看来今天也是一样，瓦列里站在一旁耐心地等阿列克谢自己慢慢站起来，收拾干净脸上的眼泪和嘴角残留的呕吐物后，特地和他分开，两人一前一后重新回到了餐桌上。

交谈甚欢的一桌人没有怀疑和疑惑他们两个去干什么了，只有阿列克谢清楚，在他一个人在卫生间的那段时间里，瓦列里把他桌上剩下的三分之二瓶伏特加倒进了自己的杯子里。

——

伊万和索菲娅的婚礼并不简单，沃尔科夫主席和伊万开着婚车把索菲娅正式从她在斯拉夫蒂奇的家中接到普里皮亚季后，在城里一家餐厅的大堂布置了可以容纳十张餐桌的酒宴。