众人正赏着荷包，宝玉提着个食盒进来，里面是几碟精致的点心，有栗子糕、桂花糖藕，还有黛玉爱吃的莲子羹。“刚从荣国府来，见老太太让人在园子里搭菊棚，说是过几日要办菊花宴，让姑娘们都做些菊瓣菜，还得咏菊作诗呢。”他打开食盒，香气漫开来，“这栗子糕加了新磨的栗子粉，甜糯得很，你尝尝。”

黛玉舀了勺栗子糕，入口绵密，栗子的香混着桂花的甜，像含了口秋意。“比外面铺子卖的还好吃，定是放了不少心思。”

“可不是嘛，”宝玉笑着坐下，“袭人姐姐说，姑娘爱吃软的，特意蒸了时辰，烂得入口即化。对了，苏州的云锦到了，我让人去看过，有匹‘潇湘竹影’的最配你，我已经让人给你留着了。”

湘云立刻拍手：“我也要看！我要那匹‘孔雀蓝’的，闪着金线的那种！”

正说着，荣国府的鸳鸯来了，手里捧着件石青色的棉背心：“老太太说天凉了，让姑娘添件衣裳，这是新做的，里子絮的是新弹的棉絮，暖和得很。还说菊花宴那日，让姑娘早些去，她备了新酿的菊花酒，等着姑娘呢。”

“替我谢老太太。”黛玉接过棉背心，摸上去软乎乎的，像裹了团云，“定早早过去，陪老太太赏菊。”

接下来的几日，老宅里忙着准备菊花宴的物件。黛玉让绣娘把苏姨娘送的云锦裁了，打算做件夹袄，领口绣些竹影，配潇湘馆的景致；迎春则跟着紫鹃学做菊瓣糕，花瓣切得细细的，拌在米粉里，蒸出来带着清苦的香；宝玉最是忙碌，亲自去园子里挑选菊花，红的、黄的、白的，还有探春说的墨菊，摆了满满一院子，说是“先让妹妹过过眼瘾”。

菊花宴那日，天高气爽，荣国府的菊棚下摆满了各色菊花，像铺了层锦绣。贾母坐在上首的太师椅上，看着姑娘们穿得花团锦簇，笑得眼睛都眯成了缝。“咱们今儿个也学那文人雅士，赏菊、吃菊、咏菊，谁的诗做得好，我有赏！”

宴席上的菜果然别致，有菊瓣炒蛋、菊花鱼羹，还有黛玉做的菊蕊粥，清苦中带着回甘，像极了秋日的滋味。湘云吃得最香，一碗鱼羹不够，又添了半碗，引得贾母直笑：“这丫头，吃起东西来倒比作诗有精神。”

轮到咏菊，湘云第一个站起来，大声念道：“秋菊能傲霜，风霜重重恶！本性能耐寒，风霜其奈何！”虽直白，却有股子劲，引得众人喝彩。

迎春想了想，小声念道：“篱边菊蕊黄，经霜更清香。”简单两句，却写出了菊花的风骨，王夫人夸道：“二姑娘这诗，越来越有味道了。”

探春解道：“不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。”宝钗续道：“淡巷浓街香满地，案头九月菊花肥。”引得众人点头。

轮到黛玉，她略一思忖，念道：“篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。”既写了菊花的清逸，又藏着对过往的念想，众人都赞“妙极”。

宝玉抓耳挠腮想了半天，憋出句“菊花好看我喜欢”，引得哄堂大笑。王熙凤笑着递过块菊瓣糕：“罚！罚他多吃几块，补补脑子！”

宴后，众人在菊棚下写生，迎春拿着画本，对着墨菊仔细勾画，笔尖在纸上沙沙响，偶尔抬头看看，又低下头去，神情专注得很。她画的墨菊虽不算精致，却透着股认真的劲儿，花瓣层层叠叠，像她自己一样，慢慢变得舒展。

黛玉看着她的样子，忽然想起前世的秋天，自己总是独自一人对着残菊落泪，哪有这般闲情赏菊。如今身边有说有笑，连空气里都飘着菊花的清香，才知这寻常日子里的惬意，原是这般珍贵。

夕阳西下时，菊花在暮色里泛着柔和的光，像撒了层金粉。众人收拾东西准备回府，湘云摘了朵墨菊插在鬓边，说是“要把秋意带回去”；迎春把画本小心地放进怀里，像藏着个宝贝；宝玉让人折了几枝最好的菊花，说是“插在妹妹的案头，看着就清雅”。

回到老宅时，已是深夜，菊香跟着马车飘了一路。黛玉把今天收到的墨菊插进瓶里，又喝了碗紫鹃炖的银耳羹，暖意从里到外漫开来。她坐在灯下，看着案上的墨菊，提笔在纸上写下：“菊香盈袖秋光好，暖意融心岁月长。”…

第35章 及笄筹备

寒露一过，老宅的桂花落尽了，枝头却缀满了青黄的柿子，像挂了串小灯笼。黛玉坐在书房里，看着案上父亲刚送来的及笄吉帖，朱红的“笄”字透着喜庆，旁边压着支缠了红绸的木簪，是按古礼预备的“初加”之簪。

“姑娘，荣国府的太太打发人来了，说及笄礼的物件都备得差不多了，让您过去瞧瞧。”紫鹃捧着件月白的襦裙进来，裙角绣着缠枝莲，是王夫人特意让人做的礼裙。