乔应舟皱眉拍一下女儿后脑勺，“净胡扯，快敲桌。”

乔婉眠敲三下继续道 ：“从开始就都是误会。前世女儿不做预知梦，也不会想到去求他，也就不会去侯府。前世今生，我们经历的时间、人事物的轨迹早已巨变，我大概已改命了。现下当做的便是向前看，女儿不想沉迷在惶恐中蹉跎岁月。”

有道理是有道理，但老父亲注定没办法放心。

乔应舟沉吟片刻，下定决心：“事到如今，就不瞒你了。前几日，萧大人私下找爹，说他对你痴心一片，想有一日八抬大轿迎娶你。”

乔婉眠闻言，脸颊染上绯红，像只熟透的小虾子。

她低下头，手指紧紧攥着衣角，说话羽毛似的：“你们背着我，瞎说了什么呀。萧越那么凶，我才不嫁。”

至于那些亲亲……哼，算赏他的。

乔应舟见她这般，既怜又忧，沉声道：“日子不到，你就仍在危险中。现下十月初，还要等两个月。十二月初三之前，你就与他保持距离，老老实实呆着。”

“保持距离”？

乔婉眠升起一种不好的预感，小心问：“那我今夜能否去守着大人？”

乔应舟瞪眼，“整晚？”

乔婉眠唯唯诺诺地点头。

乔应舟大手一挥，“不可！绝对不可！”

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父女俩还在厢房拉扯，院外传来急促砸门声，门板“咚咚”作响，枝头上栖息的寒鸦被惊得扑棱棱飞走，留下一串刺耳啼鸣。

乔婉眠刚与她爹扯过一件狐毛滚边的斗篷披上，就听一道浑厚的男声说：“末将镇西军前军前锋营小旗，奉林如海林老将军之令，前来献礼。将军命小的们亲眼看萧大人收下，否则我等提头回去！”

“军令如山！求大人放行！”

启束与刃刀对视一眼，隔着门道：“谢林将军美意。但大人病了，不见客，什么礼，就房门外罢。”

话音未落，又传来一阵用手掌“啪啪”的拍门声，一个年轻男子的声音紧随其后：“下官监察团左督御史谢俞，求见大人！”

若说小将的语气是哀求，那谢俞的语气就是苦口婆心的劝诫。

他继续道：“大人，这些日子，下官已尽量不使案牍之劳打扰大人。时疫关乎万民生计，谣传散播易引百姓恐慌，甚至逃离故乡，沦为流民，不该是大人逃避是非的借口。大人丰神俊朗，英武非凡，若非亲见，俞绝不信大人会染上恶疾。今日，俞愿赌命求见。”他又补充，语气忌惮：“且林将军之礼，大人还是亲眼看看的好。”

乔诚站到父女俩身边，目露赞许，背着手道：“谢俞是上届探花，今年才二十五。原是清贵翰林，是自请跟着监察团的，能力还不错。瞧瞧，刚直不阿，勇于谏言，不愧是未来要登堂拜相的英才。”

乔婉眠羡慕道：“数一数二的聪明人就不信大人会病。”

不像她，被几句谣传就唬得团团转。

谢俞虽然也是倔乎乎想进来，但思想境界与她着实不同。

刃刀吸吸鼻子，面色一沉，“送的什么礼？谢御史，这里确有瘟疫，你们若进来再走，宿城百姓危矣。”

小旗回话：“请大人亲自过目。若不能将礼交到大人手上，小的们必死。只要放小的进去将礼送到，小的们即便染病，也生死无悔，离开后也绝不在城中停留，危及百姓。”

天已大亮，近处却传来几声夜鸮声，颇为诡异。

启束刃刀对视一眼，拉开门。

谢俞人如其声，身形挺拔清瘦，眉目清隽，着一身绿袍，扶着小厮跨进门。

六个小兵抬着一口滴着粘腻液体的木箱紧随其后。

木门在他们身后缓缓合上之时，浓烈的血腥腐臭味跟着席卷进来，原本充斥鼻腔的苦药味霎时被冲干净。

乔婉眠本就肚里空空，现下只觉胃被提起来倒悬，本能地蹲下干呕，指着木箱问：“装的什么？”

士兵只垂目道：“求大人亲启。”

乔婉眠仔细瞧箱子。

装军备的普通木箱，箱体下半部已被暗褐色的血迹浸染，底部甚至被一层层干涸的血痂包裹。

箱底仍在不断溢出粘稠血浆，一点点砸在院中白石错角方砖上扩散，猩红刺眼。

血？血！

乔婉眠心头一紧，猛然回头看乔应舟。

果然，他已经倒在乔城怀里，人事不知。

乔诚低声：“我记得他晕血。”

乔婉眠感激一拜。

刃刀他拔出长剑，一剑挑开木箱锁扣。

“咔嚓”一声，箱盖掀开的瞬间，一股浓烈的恶臭如巨浪般翻涌而出，瞬间淹没了整个院子。

像烂肉混合着脓血发酵一年，启束没憋住，干呕一声。