陈鹏的一位师爷捋着胡须道：“这让我想到了嘉靖十五年，当今首辅以十二岁的幼龄参加县试，其才华深得荆州知府李士翱的怜爱，李府台嘱咐首辅要从小立大志，长大后尽忠报国，并替他改名。不过第二年，首辅参加乡试，却因湖广巡抚顾璘的阻挠而落榜。顾抚台之所以这么做，原因是他希望对首辅多加磨砺，以成大器。如此，嘉靖十九年，首辅才十六岁的年龄通过乡试，成为少年举人。顾抚台曾对别人说‘此子将相才也’，并解下犀带赠予首辅，嘱咐他做伊尹、颜渊，不要只做一个少年成名之举人。于是，嘉靖二十六年，首辅在二十三岁的时候高中二甲第九名进士，并且一步步坐到了首辅的位置。”

这位师爷所言，在座之人多少都知晓，尤其是陈鹏。张居正是其座师，又是当今首辅，他对张居正的经历、才学和好恶都有了解。可即使如此，大家也都没有打断他。

这位师爷说到这里，便问：“县尊，是不是您也磨砺此子一番？”

这位师爷由此提议，乃是因为若是陈鹏真的以此为由让肖平再等一年并传扬出去，若此子以后博得声望，自然有陈鹏的一份功劳，且将在朝野和民间留下美名，就如当时的湖广巡抚顾璘一般。反之，若是肖平因此心灰意冷，平淡地湮没在众多读书人中，那么陈鹏也可以说他早就看出肖平的才学不堪大用，所以才将其黜落。

师爷的意思，陈鹏自然明白。他面上一笑，心中已有主张。

再说程家集，最近几日正赶上庙会。不过程念并没有外出游逛的心思。

程启运虽然总有让女儿再嫁的念头，奈何女儿誓死不从，他也只好寄希望于靠时间的消磨，去慢慢改变她的想法。因此，女儿的很多要求他都答应了，但无论如何都不允许女儿返回文峰村。其间，女儿一度有了强行离开的念头，程启运知道女儿心软，一度以死相逼，又迫使女儿留了下来。程念自然是知道父亲不会真的寻死，可是她的性格偏懦弱，并没有与父亲决裂的勇气。

困居程家集，她最惦念的便是在外生死不知的丈夫和村里的儿子。很多个夜晚，她以泪洗面，彻夜不眠。让她略略踏实的是，三弟带来的消息告知她，儿子在文峰村尚好，读书也努力，很受先生夸奖。无聊时去读儿子的来信

以及儿子的文章，成了她十分喜悦的时刻。儿子的几篇八股文，她都已经能够背下来了。

程启运看到女儿日渐憔悴，便劝女儿出去走走。前几日，女儿只是应承，并没有迈出家门一步。不过几天，女儿早早梳洗完毕，竟然主动带着丫鬟映月出门了。

程启运无比纳罕。若非看到女儿是空手出门，并没有带行李，他几乎以为女儿要不告而别。

程启运问两个儿子程恩和程恕原因，二人都摇头不知。最后程恕道：“三弟与妹妹素来亲厚，也许三弟知道。”

恰好程意昨晚刚刚返回家中，程启运便去问程意。

程意昨晚并没有睡好，正打着哈欠吃早饭，听到父亲过问，便道：“今日是县试放榜之日。程家集虽然不在县城，但县城那边的消息会很快传到这里。毕竟，程家集参加县试的蒙童也有很多。”

程启运又问：“县试与你妹妹何干？”

程意道：“自然是因为外甥肖平这次参加了县试，妹妹要知道消息。”

程启运嗤笑：“一年前我请人考校过肖平的功课，很是一般。县试虽然简单，又哪里是他轻易能够通过的。”

程意道：“父亲，士别三日当刮目相待。肖平早已不是当日的肖平。这次县试结果出来，应该会让你惊讶。”

程启运道：“难道他还能中？就算中了，也不过是个童生罢了，又能如何？倒是你那两个侄子，你要多上点心。也不知道这次县试他们能否考个靠前的名次。”

程启运说着，也不再问其他，又晃晃悠悠地出去了。他想，若是肖平这次没有取中，他会趁热打铁劝女儿与肖家尽快脱离关系。

庙会上卖的杂七杂八的东西，程家并不缺。哪怕真的少了些什么，自有下人去购置，程启运并不需要伸手做什么。不过，程启运还是很喜欢逛庙会的感觉，原因很简单，就是这一天的人特别多。

在程家集，谁不晓得他程启运呢？他操劳了半辈子，才有了这偌大的家业。尤其是前段时间，县尊亲自登门拜访，虽然是奔着他小儿子来的，可哪个儿子不是他养大的呢？而且，奔着谁来，登的也是他程家的门。而他程启运，是程家的主事人。

出了门，见到他的人，都是躬身打招呼，有些胆子大一些的庄稼人，还要称呼他一声“程老爷”。在城里，只有举人才会被称为老爷。不过在程家集，乱叫的人还是有的，甚至有一些是故意叫错的。程启运并没有指出他们的错误。他想：我儿子是秀才，我肯定是在儿子之上的。秀才之上的，自然是老爷。程启运觉得自己被称为“程老爷”并没有错。