身姿挺拔，步伐沉稳，透露出淡定从容。

李觅抱着唾壶不撒手，实在难以理解。

他本欲跟春日宴取得头名的王蒲拉近关系，探讨学问，找寻一些应试的捷径。

哪成想，同乘一艘船，旁人吐得昏天黑地，北境的学子们竟然在——打太极拳？

“李学弟，你这就是身体素质太差，先生说了，要……对，要文明精神、野蛮体魄！”

好心的北境学子，以一式弓步推掌收招，擦了擦额头的汗水，前来安抚。

野蛮什么，又不是那山间猿猴。

“呃——呕——”船头一个起伏，李觅忍不住再次吐到了唾壶里，欲哭无泪。

“咱们是文试，又非武试，众位学友不应当抓紧时间温习功课吗？”李觅擦了擦嘴，挣扎着问道。

恰在此时，舱门被推开，桂枝儿踏上甲板。

她依旧男装打扮，步伐轻盈，拿着一把折扇摇晃。未束冠带，几缕凌乱的发丝不羁地垂落额前。

“学了这些年，到最后，赌的就是一个心态。”桂枝儿随口道，“考的都会，蒙的全对。”

身体素质能支撑过历时九天的大考，在精气神上就赢了一半。

这么……随意吗？

李觅闭了闭眼，这可是三年才有一次的改变命运、光宗耀祖、实现理想抱负的春闱啊！

桂枝儿似乎看透了他的想法，笑眯眯地摇了摇折扇：“小朋友，得失心不要太重。”

心态越紧张，越难如愿。

说完，桂枝儿不再管李觅能否领悟，只唤王蒲到舱内。

京城近在眼前，她还有些事要交代。

承朔四年春，杭京城的盐价上浮、米价飞涨，为大梁开国以来罕见。

边境沉重的战费负担与上下贪腐，一齐耗空国库。

再经过前年春夏之交横扫江南大地的瘟疫，杭京终于呈现出衰落态势。

原本热闹繁华的城郊口岸一带，

由于往来商船减少，店铺也纷纷闲歇。

以往南北百货充盈、游人摩肩擦踵的景象大打折扣。

即使这样，还是让北境的书生们看花了眼。

“李学弟你看，这些客人个个衣饰华丽、出手豪阔，比楚淮有过之而无不及。”有举子惊叹道。

废话，这可是京城。

李觅咽下心中的嘲笑，点头应和。杭京是江南首屈一指的都城，大梁国空前繁荣的象征。

他不想跟没见过世面的土包子计较。

在进京举子们忙着寻找客栈投宿时，桂枝儿已经悄然换装，来到尔雅坊的一座府邸前。

天气回暖，她从空间里挑了一件糖霜鹅黄色的绫锦裙，再披上浅粉褶裥纱的罩裙。

里外两重衣色相互映衬，平添了几分少女的灵动与娇憨。

她抬手，叩响了马府的门环。

“吱呀。”厚重的大门打开，门房将来人上下打量了几眼，问道，“小娘子找谁？”

“敢问马碌马大人在家吗？小女是从北境来的。”桂枝儿展眉笑道。

马碌，镇北前任知府，桂记卤味店曾经的常客。

因在党争中站错队，以罪左黜。流放到镇北任职不足一年，捞够了税银，找对了靠山，翻身进京。

升任户部侍郎，正四品。

“大人不在，小娘子请回吧。”门房做出送客姿势。

他见桂枝儿虽身着罗裙，言行举止端庄，但没递过拜帖也没准备上门礼，断然拒绝。

吃了闭门羹，桂枝儿并不意外。

她抬眸，见马家院墙高大，院门内有株杏树斜逸而出，意欲乘人不备翻墙上树。

不料，此时门又开了。

门房恭敬行礼道：“小娘子，老爷请您进来说话。”

桂枝儿惊讶地挑了挑眉，但紧随其后。

穿过青石铺就的宽阔甬道，庭院中，假山怪石嶙峋，清泉汩汩流淌。

沿着曲折回廊前行，最终来到一间宽敞的正厅。

“通报说北境有客，叫本官好生疑惑，万万没料到，竟是桂小娘子。”

身着对襟圆领蓝袍的中年男子，抚掌笑道。

他嘴唇较厚，眼圈发黑，袍服前后绣雁，冠顶衔蓝宝石，正是马碌。

“人逢喜事精神爽，大人愈发年轻了。”桂枝儿讨巧地夸赞道。

看来她没猜错，提到北境，马知府，现在也叫马侍郎，多少会有那么一丝心虚。

一方面是他在征收租调税时做过假，另一方面恐怕是继任者“刘善渊”的身份有问题。

“哈哈哈哈哈，许久没尝到小娘子做的卤味了，我是口腹之欲难餍啊。”

马侍郎虽有些诧异，她是怎么找上门来的，但热情不减。

“所以小女才斗胆来叨扰大人。”桂枝儿顺着他的话茬，暗暗下套。

京城之大，久居不易。