韩宰辅面上不动声色，“这……老臣倒是不甚清楚……”

霍延洲从袖中取出一纸文书推至案前，“那少年名唤沈丞，乃是本王府上家仆，不知韩大人可否行个方便？”

韩宰辅视线扫过那纸卖身契，心中暗凛，他早知霍延洲此来必有所图，却不想竟是直奔主题。

他眉头微蹙，面露困惑，“王爷明鉴，老臣确实未见犬子带回什么少年……”

霍延洲眸光微沉，茶盖与杯沿相碰发出清脆声响，“韩大人这是说本王冤枉了令郎？”

“老臣不敢。”韩宰辅连忙拱手，“不如唤犬子前来……”

“不必了。”霍延洲倏然起身，他原以为那封点明韩文朔为情所困的密信能让这老狐狸主动交人，却不料竟失算了。

送至府门时，寒风卷着细雪扑面而来。

霍延洲忽然驻足，意味深长道：“听闻韩大人新得了位养女，倒是可喜可贺。”

韩宰辅心头一凛，面上依旧不动声色，只是还未等他回应，那辆描金马车已碾着积雪渐行渐远。

*

自霍延洲登门那日起，韩宰辅心头便蒙上了一层阴翳，尤其那关于“养女”的试探，始终如芒在背。

转眼冬去春来，河冰消融，朝堂风云却愈发诡谲。

原本根基尚浅的霍延洲，竟在短短两月间扭转局势。

更令人心惊的是，数个世家大族突然倒戈相向，当第一位大臣公开投诚时，这场权力博弈便如雪崩般一发不可收拾。

而监察御史的奏章更成了压垮太子的最后一根稻草。

不仅坐实太子参与抵税粮贪腐，更揭出其强抢民男、草菅人命的罪状，昔日风光无限的太子，转眼间便众叛亲离。

朝堂震动，群臣联名上奏太子失德，请废储君。

大崇立国以来从未有过废太子先例，此番变故令满朝哗然。

虽证据确凿，但废储事关国本，皇帝并未立即下诏，只将太子幽禁东宫，着人详查。

明眼人都知此事已成定局，不过是为平稳过渡稍作拖延罢了。

那些与太子捆绑过深的大臣面如死灰，心知新太子一旦确立，第一个清算的便是他们。

如今大势已去，他们唯愿以招供罪状换取全家性命，将太子这些年指使的贪腐之事和盘托出。

*

御书房内，空气凝滞得令人窒息，大崇皇帝面色阴沉地凝视着案前奏折，宸王竟请旨迎娶韩宰辅新收的“养女”。

皇帝指节叩着龙案，思绪翻涌，他原想为长子择一位世家贵女，以弥补这些年的亏欠。

谁料霍延洲竟看上了韩家那位……

想到暗卫曾呈上的密报，皇帝眉头紧锁，他早知长子对那苏家少年不同寻常，从最初的百般呵护到后来的强取豪夺。

原以为不过是养个男宠，如今看来竟是情根深种。

“荒唐！”皇帝猛地拍案而起，堂堂皇子，竟要娶个男儿身的王妃？这成何体统！

可转念想到长子这些年的艰辛，他又不禁长叹一声。

内监总管小心翼翼道：“陛下，宸王殿下称病未至，只命人送来这封亲笔信……”

“宣韩宰辅进宫。”皇帝沉声吩咐，目光再度落在那薄薄信纸上。

信中所述，正是他近日最忧心之事，如何让韩家这般超然世外的世家归顺皇室。

宸王提出的联姻之*策确实精妙，一旦与韩家结亲，其他中立世家自然再难独善其身。

只是……韩宰辅素来明哲保身，为何会为一个毫无血缘的“养女”甘愿得罪未来储君？除非……这少年身上另有隐情。

韩宰辅得知宸王触怒龙颜时，心头便掠过一丝不安，今日被急召入宫，这份预感终成现实。

“赐婚之事，爱卿以为如何？”皇帝的声音自御座传来。

韩宰辅心头剧震，霍延洲竟敢请旨赐婚？！

他强自镇定道：“臣女出身乡野，粗鄙不堪，岂敢高攀宸王殿下？”

皇帝陛下声音平缓而深邃，让人难以捉摸他的喜怒，“既如此不堪，爱卿为何收为养女？”

“此女曾救犬子性命，臣感其恩义……”

“倒是巧得很。”皇帝意味深长地打断，“先救令郎，再惑宸王，这般手段，朕倒要派人好好查查。”

冷汗顺着韩宰辅的鬓角滑落，若让皇帝彻查，丞儿的身世必将暴露。

他重重叩首，“臣女年幼无知，若有冒犯宸王之处，臣愿代其受罚！”

皇帝凝视着下首的韩宰辅，眼中暗流涌动，“韩爱卿，这封密信所言可属实？”

密信飘落在地，韩宰辅指尖发颤地拿起，匆匆看完后，他颤抖着摘下官帽，“臣欺君罔上，罪该万死……”

“爱卿言重了。”皇帝示意内监扶起他，“苏丞诈死一事，根源在宸王，朕岂会怪罪于你？只是……”