一支轻骑在沙丘间快速穿行，马蹄踏起滚滚烟尘。

为首者银甲耀目，是沐慎行。

他身旁紧跟着的，是穿着北疆轻便皮甲、被风沙吹得小脸通红的孟宁。

“沐慎行！”

孟宁抹了把额头的汗，对着前方那个挺拔的背影喊道，“你说的‘实战训练’，就是在这能把鸡蛋烤熟的鬼地方追着沙匪跑三天？！”

沐慎行头也没回，懒洋洋的声音顺着风飘来：“小刺客，这点苦都吃不了？看来宋朝尘把你养得太娇贵了。”

他勒住缰绳，战马在原地打了个旋，琥珀色的眸子扫过孟宁汗津津的脸，带着惯有的戏谑，“还是说，你更愿意回营帐里，给本王擦靴子？”

“谁要给你擦靴子！”孟宁气得腮帮子鼓起来，像只炸毛的松鼠，“我是说，沙匪都跑没影了！还追什么？”

“没影？”沐慎行嗤笑一声，马鞭随意指向不远处一片看似平静的沙谷，“看到那片被风吹得特别平滑的沙面了吗？下面至少藏着二十个喘气的。他们等着我们过去，好从两侧沙丘上滚石头下来，把我们砸成肉饼。”

孟宁眯起眼仔细看，果然发现那沙面的纹路有细微的不自然，周围的沙丘也高得有些刻意。

他心头一凛，看向沐慎行的眼神多了几分不易察觉的佩服：“那…怎么办？”

“怎么办？”沐慎行嘴角勾起一抹危险的弧度，突然打了个响亮的呼哨。身后精锐的西域骑兵立刻勒马，动作整齐划一，无声地取下背后的强弓劲弩。

沐慎行看向孟宁，眼中闪烁着狩猎般的兴奋光芒：“教你一招，小刺客。对付藏在沙子里的蝎子…”

他猛地一挥手！

“用火烧！”

数十支绑着浸油布条的火箭呼啸着射向那片可疑的沙谷！

火焰瞬间在干燥的沙地上蔓延开来，浓烟滚滚！

“啊——！”凄厉的惨叫声立刻从沙地下传出！数十个浑身冒火的人影惨叫着从沙子里翻滚出来，如同被烫到的蚂蚁，疯狂拍打着身上的火焰。

两侧沙丘上也顿时乱了阵脚，原本埋伏好的弓箭手暴露无遗。

“杀！”沐慎行一声令下，声音冷冽如刀。西域骑兵如银色洪流般冲杀过去，弯刀在烈日下划出道道死亡的寒光。

战斗毫无悬念，很快结束，只留下遍地狼藉和燃烧的余烬。

孟宁握着长枪的手心全是汗，他看着沐慎行策马巡视战场，银甲上溅了几点暗红的血渍，脸上却没什么表情，只有一种近乎漠然的平静。

夕阳将他孤高的身影拉得很长，投在滚烫的黄沙上。

那一刻，孟宁忽然觉得，这位总是笑得漫不经心、说话气死人的西域王，背影看起来…很孤独。

…………

夜晚，他们在背风的巨大岩壁下扎营。篝火噼啪作响，烤着刚猎来的沙兔肉，油脂滴落，香气四溢。

孟宁啃着兔腿，偷偷瞄着坐在火堆对面的沐慎行。

他正用小刀慢条斯理地削着一块木头，火光在他轮廓分明的脸上跳跃，长长的睫毛在眼睑下投出一小片阴影，褪去了白日的张扬跋扈，显出一种难得的沉静，甚至…有点疲惫。

“喂，”孟宁忍不住开口，打破了只有篝火燃烧声的寂静，“你今天…好像心情不好？”

沐慎行削木头的动作顿了顿，没抬头：“小刺客什么时候学会看人脸色了？”

“不是看脸色，”孟宁放下兔腿，认真地说，“就是感觉…你好像…不太一样。”

他挠了挠头，努力组织语言，“白天打架的时候，很凶，很厉害。但打完…就好像…嗯…空空的？”

沐慎行终于抬起了眼。篝火映在他琥珀色的眸子里，像两簇跳动的火焰，深处却是一片沉寂的荒原。

他看了孟宁几秒，忽然扯了扯嘴角，露出一抹没什么温度的笑：“小屁孩懂什么？王座之下，皆是枯骨。习惯了就好。”

“可我觉得不好！”孟宁脱口而出，声音在空旷的岩壁下显得有些突兀。

他意识到自己失态，声音低了下去，却依旧固执，“打仗是为了保护想保护的人，不是为了…习惯枯骨。”

他想起了北疆营地里的欢声笑语，想起了宋朝尘严厉却关切的目光，想起了姜溯的冷静和宋廷渊的张扬。

沐慎行沉默了。他手中的小刀无意识地在木头上划着，发出细微的沙沙声。

火光在他脸上明灭不定。许久，他才低低地开口，声音带着一种孟宁从未听过的沙哑和遥远：“想保护的人…死了，怎么办？”

孟宁的心猛地一跳。

他想起了那个关于“沐云琅”的传闻。

他看着沐慎行在火光下显得有些模糊的侧脸，第一次清晰地感觉到，那副玩世不恭、强大不羁的表象下，藏着一个被深深撕裂过的、冰冷而孤独的灵魂。