太后看着哭得梨花带雨的芸嫔，语气冷了几分：“你说沈公子是市井商户，可哀家倒觉得，他比你懂事多了。哀家今日召他来，是让他帮忙整理重阳暖老剩下的物资，他二话不说就应了，做事也细致妥帖。你呢？除了哭哭啼啼，还会做什么？”

芸嫔一愣，连忙道：“可他是个男子！后宫乃嫔妃居所，哪有让外男随意出入的道理？陛下还把他留在寝殿，这要是传出去，岂不是让天下人笑话我大曜皇室？”

“笑话？”太后冷笑一声，“陛下是大曜的君主，他想让谁在身边，轮得到旁人置喙？再说，你说陛下被他勾得不踏后宫，那么沈砚没出现之前，陛下就有踏进过后宫吗？你自己就没想想，怎么留住陛下的心？”

她顿了顿，目光锐利地看着芸嫔：“陛下忙于朝政，忧心大曜百姓，哀家做主把你们纳进来，是想让他在忙碌之余有片刻放松，这些年，你们哪个嫔妃做到了？”

芸嫔被太后说得哑口无言，眼泪掉得更凶，却不敢再反驳。太后的话像巴掌，狠狠打在她脸上，她自己也明白，自己嫉妒的不仅是沈砚的阵仗，更是沈砚能走进陛下心里的那份特别。

“好了，别在这哭了，”太后挥挥手，语气不耐烦，“要么好好在宫里待着，学学怎么让陛下喜欢你；要么就继续怨天尤人，一辈子守着空寝宫。下去吧，别在这扰了沈公子和哀家的清净。”

芸嫔咬着唇，深深看了沈砚一眼，那眼神里满是不甘，却还是躬身行礼，哭着退了出去。

殿内恢复了安静，沈砚有些尴尬地开口：“太后，都是臣不好，惹得芸嫔娘娘不快……”

“跟你没关系，”太后笑着摇摇头，拿起一块卤味递给他，“是她自己想不开。你不用放在心上，有哀家在，没人敢对你不敬。”

沈砚接过卤味，心里满是暖意。他知道，太后是真心护着自己。

两人又聊了会儿，沈砚起身告辞。刚走出慈宁宫，就见帝王的轿驾过来，帝王掀帘下来，伸手握住他的手：“怎么待了这么久？朕来接你回去。”

“跟太后聊了些事。”沈砚没提芸嫔的事，只笑着道，“太后还夸您是大曜百姓的好君主呢。”

帝王低笑，牵着他往轿驾走，指尖轻轻捏了捏他的手心：“是不是有人为难你了？”

沈砚愣了一下，才知道帝王早就知道了，忍不住道：“陛下怎么知道的？”

“朕让暗卫跟着你，怕你受委屈。”帝王语气温柔，“往后再遇到这种事，不用忍着，告诉朕，朕替你撑腰。”

沈砚点点头，他感觉自己要被宠坏了。这可能就是他来到这个时代的意义吧，有了家人，有了爱人，自己不再是孤零零一个人了。

第70章 倭国

芸嫔从慈宁宫哭着离去的事，像阵细风刮过后宫。

沈砚隔天进宫时，沿途宫人见了他，要么低头快步闪退，要么用眼角余光偷瞄，连往日里敢递颗糖给他的小宫女，都只敢匆匆福身便跑。

“别管这些闲话。”帝王看他闷闷不乐的样子，握住他的手，掌心温热有力，“掌权者，严明持正，胜似纵容姑息。朕登基八年，自有护你的底气。”

沈砚抬眸望进帝王眼底，他知道帝王从不说空话。这八年里，帝王平定西南叛乱、疏通南北漕运、加固边境防线，连北边最桀骜的草原部族都乖乖缴纳岁贡，这样的君主，本就有足够的底气护着他想护的人。

回到御书房，宫女刚奉上温茶，刘公公便捧着一卷明黄色文书进来，躬身道：“陛下，兵部急报，北边草原部族的使者已到京郊驿馆，带了岁贡清单和部族首领的亲笔信，求见陛下。”

“让他们等着。”帝王接过文书，指尖在封皮上轻轻一顿，眼底闪过一丝淡笑，“去年还想拖延岁贡，今年倒主动了。看来去年雁门关那一战，他们记教训了。”

沈砚坐在一旁，想起前几日帝王与兵部议事时的话。去年寒冬，草原部族想借大雪突袭雁门关，帝王提前调兵遣将，在关外挖雪沟、备火油，硬生生让他们攻了三天三夜却连关墙都没摸到，最后只能狼狈退走。

帝王见他听得认真，索性将桌上的舆图展开，铺在两人面前。

明黄色的舆图上，大曜的疆域用朱砂勾勒，从东边的沿海重镇，到西边的戈壁关隘，再到北边的雪原防线，每一处都标注得清晰详尽，连山川河流都一目了然。

“你看，”帝王指着北边的雁门关，指尖划过舆图上的防线，“这里是大曜的北大门，守住这里，草原部族就不敢越雷池一步。南边的漕运线去年也疏通好了，江南的粮食三天就能运到京城，就算遇上灾年，百姓也饿不着。”