第二天一早，沈砚就去了县衙。县衙的县太爷是个五十多岁的老者，看着倒还公正。他看了沈砚的诉状，又传了张屠户来对质。

张屠户哪有什么证据，只是一口咬定沈砚的卤味有问题。县太爷问他可有证人，他支支吾吾说不出来。

而沈砚这边，不仅有里正大人作证，还有好几个镇上的百姓赶来，都说沈砚的卤味干净卫生，张屠户是故意陷害。

县太爷心里早就有了数，一拍惊堂木：“张屠户，你无凭无据，恶意诽谤他人，还曾指使手下寻衅滋事，本府判你杖责二十，罚银十两赔偿沈砚损失，以后不得再滋扰生事！”

张屠户吓得面如土色，却不敢反抗，只能乖乖受罚。

消息传回镇上，百姓们都拍手称快。经此一事，再也没人敢质疑沈砚的卤味，他的名声更响了。

从县衙回来，沈砚的心情轻松了不少。王老汉特意杀了只鸡，说是要给他压惊。

饭桌上，王老汉喝了点酒，红着脸说：“砚小子，我看你这性子，沉稳又有担当，是个好后生。我家丫蛋……”

丫蛋一听，脸瞬间红得像熟透的苹果，低下头，筷子在碗里戳来戳去。

沈砚也愣了一下，看向丫蛋，小姑娘的耳朵尖都红透了，样子有些可爱。

王婆子连忙打圆场：“当家的，喝多了吧？说这些干啥。”

王老汉嘿嘿笑了两声，也不再说下去。

沈砚知道王老汉的意思，他看着丫蛋，这小姑娘虽然腼腆，却善良勤快，这阵子帮了他不少忙。只是他现在满心都是开铺子的事，还没想过其他。更重要的一点是，他至今没遇到让自己心动的人，也就从没想过成亲了。

下次王婆子再提起就直接说明白吧，沈砚想着。

吃完饭，沈砚坐在院子里，看着天上的月亮，心里盘算着。张屠户的事解决了，去城里的事也该提上日程了。李老爷说过几日回城里，他得抓紧时间准备。

第二天一早，沈砚像往常一样去镇上摆摊。刚把摊子摆好，就看到酒楼掌柜急匆匆地跑来，脸上带着喜色：“沈小哥，李老爷今天就回城里，他让你准备好就去酒楼一趟，说带你一起走！”

第7章 京城

“一起走？”沈砚愣了愣，手里打包卤味的动作顿了一下。他原以为还要再准备些时日，没想到李老爷会这么急。

掌柜的点头如捣蒜：“是啊，李老爷说正好车上有空位，你要是东西收拾好了，今日就能跟着去城里瞧瞧，顺便看看他说的那铺子地段合不合适。”

沈砚略一思忖，抬头看向旁边的卖菜老婆婆：“大娘，剩下的卤味麻烦您帮我收着，钱先记着，回头我让人来结。”

“哎，你放心去！”老婆婆笑得眉眼弯弯，“去城里是大好事，可得抓紧机会！”

沈砚谢过老婆婆，跟着掌柜往酒楼赶。心里却在快速盘算，他没什么行李，只有几件换洗衣物，倒是随时能走。

到了酒楼门口，一辆装饰低调却看得出材质考究的马车停在那里，李老爷正站在车旁和随从交代着什么。见沈砚来了，他淡淡颔首：“都安排好了？”

“回老爷，家里没什么牵绊，回去取了东西便可动身。”沈砚答得简洁。

“不必了。”李老爷摆了摆手，“衣物银两之类，到了城里再置便是。你的卤料方子若紧要，让人回去取一趟便是。”他语气平淡，却带着一种从容。

沈砚微怔，随即明白过来。像李老爷这样的人物，大概从不把这些琐碎放在心上。他想了想，那配方是自己研制，早已记在心里，倒也不必回去取什么东西。

“那就叨扰老爷了，麻烦老爷叫随从告知我家里人一声。”沈砚微微欠身。

李老爷“嗯”了一声交待下去，转身登上马车。随从掀开帘子，对沈砚做了个“请”的手势。

沈砚深吸一口气，最后看了一眼镇子的方向。王老汉家的茅草屋，他摆了近月余的街角摊位，还有丫蛋红着脸递给他的热馒头。这些画面在脑海里闪了闪，他弯腰钻进了马车。

车厢里铺着厚厚的软垫，角落里燃着一小炉安神香，驱散了旅途的沉闷。李老爷坐在对面，闭目养神，指尖轻轻敲着膝上的茶盏，神情看不出喜怒。

沈砚没说话，靠着车窗看向外面。马车缓缓驶离镇子，熟悉的街景渐渐远去，取而代之的是开阔的田野和蜿蜒的土路。他心里有些复杂，有对未知的忐忑，也有对新生活的隐隐期待。

不知过了多久，李老爷忽然睁开眼，看向他：“你那卤味手艺，是家传的？”

“是。”虽然是自己研制，沈砚还是点头，“祖上几代都做这个营生。”