几个人又是一顿寒暄，沈砚好久没这么开心了，没聊几句王婆子和王大爷就被秋禾叫去后厨帮忙了。

正和清瑶聊着，门外忽然传来一阵敲门声，一个伙计跑进来禀报：“掌柜的，李公子来了，说找您有事。”

“李公子？”清瑶脸上泛起一丝红晕，连忙起身道，“我去看看。”

沈砚看着清瑶的反应，心里有些疑惑，这李公子是谁？看清瑶的样子，似乎有点羞涩。

没过多久，清瑶就带着一个身穿锦袍的年轻男子走进来。那男子约莫十七八岁，面容俊朗，气质文雅，看到沈砚，连忙躬身行礼：“在下李墨，见过沈东家。”

“李公子不必多礼。”沈砚连忙起身，看着眼前的男子，忽然觉得有些眼熟。这眉眼，倒像是李老爷。

李老爷爱美食，是沈砚的贵人，当年带他来京城，还帮他垫付开铺子的银子，后面也一直对沈砚的生意很照顾。之前清瑶被诬陷偷东西，也是多亏了李老爷的帮忙才没事。

“沈大哥，这是李老爷的儿子，李墨公子。”清瑶在一旁介绍道，语气里带着一丝不易察觉的羞涩。

“原来真是李老爷的公子，”沈砚温和地笑道，“当年多亏了李老爷的帮忙，一直没能好好感谢他，不知他近来可好？”

“家父一切安好，多谢沈大哥关心。”李墨笑着回答，目光落在清瑶身上，带着温柔的笑意，“今日我来，是想请清瑶姑娘明日去城外的栖霞山赏枫叶，不知沈大哥是否允许？”

沈砚看着两人之间的互动，心里顿时明白了。他忍不住笑道：“你们年轻人的事，自己做主就好，不必问我。”

清瑶的脸颊瞬间红了，低下头，不好意思地笑了笑。

李墨也笑了，对沈砚道：“多谢沈大哥，那明日我再来接清瑶姑娘。”

“好。”沈砚点头，看着李墨离开后，才笑着问清瑶：“你跟李公子认识多久了？什么时候好上的？”

“沈大哥！”清瑶娇嗔了一声，脸上的红晕更深了，“我们是两年前认识的，李公子经常来铺子里买卤味，一来二去就熟悉了。他为人很好，对我也很照顾……”

看着清瑶说起李墨时眼里的笑意，沈砚总算放下心。

李老爷为人正直善良，家里富足，且富有善心。李墨是他的独子，人品相貌都好，清瑶跟着他，肯定能幸福。

不过他忽然想起一件事，疑惑地问：“我记得听李老爷提过，他的儿子比你小一岁，是吗？”

“是啊，”清瑶点头，“李公子今年十七，我十八，不过他比我成熟，做事也很稳重，一点都不像比我小的。”

“那就好，”沈砚笑着点头，“李公子是个可靠的人，你跟他在一起，我放心。”

清瑶害羞地笑了笑，心里满是甜蜜。

御书房内。

帝王指尖捏着奏折，目光落在密密麻麻的字迹上，半天没挪动分毫。

自侍卫禀告沈砚去慈宁宫请安后，已过了两个时辰，他心里总有些不安，连批阅奏折的心思都没了。

“陛下，该用晚膳了。”刘公公端着食盒走进来，轻声提醒道，“您从午后到现在都没吃东西，再忙也得顾着身子。”

帝王这才回过神，放下奏折，却没动筷子，只是淡淡问：“皇后回寝殿了吗？”

刘公公愣了愣，随即躬身道：“回陛下，还没呢。老奴方才让小太监去瞧过，说皇后还没回去。许是在慈宁宫跟太后聊得久了，您再等等？”

帝王的眉头皱得更紧了，沈砚一个男子，就算跟太后聊得投机，也不会耽误这么久。

他心里的不安愈发强烈，起身道：“摆驾慈宁宫。”

“哎，好。”刘公公连忙应下，不敢多问，快步跟着帝王往外走。

一行人很快到了慈宁宫，太后正坐在软榻上看佛经。

见帝王来了，她面上依旧平静，笑着问道：“皇儿怎么来了？可是有什么事？”

帝王没绕弯子，直接问：“母后，沈砚还在您这儿吗？”

太后握着佛珠的手顿了顿，随即叹了口气，拉着帝王坐下：“陛下，你先别急，听哀家说。阿砚下午确实来了，可他说在宫里待得闷，想出宫散散心，哀家见他近来心情不好，就答应了，给他了出宫令牌……”

“您给他出宫令牌了？”帝王的声音瞬间冷了下来，他极力控制住自己的烦躁，“母后，您可知他的过往至今没查清？您可知他有可能是细作？您就这么放心让他出宫，不怕他一去不回？”

他没有大喊大叫，可每一个字都带着压抑的怒火，连语气里的温度都降了下来。

刘公公站在一旁，大气都不敢喘。