他有点想撩开棉帘，想了想还是没动。这皇宫，是话本里的权谋，如今能亲自踏进去看看，倒让他生出几分微妙的兴味。

只是这兴味，也只在心底轻轻荡了荡，面上依旧是惯常的清冷。

马车停在宫墙下时，雪已经小了。沈砚跟着太监穿过朱红宫门，脚下的金砖光可鉴人，映出他清瘦的影子。他目不斜视，只按太监的指引往前走，耳尖却捕捉着周遭的动静，远处传来隐约的丝竹声，风卷着梅香掠过檐角，连侍卫甲胄摩擦的轻响都听得分明。

暖阁外的石狮子覆着薄雪，獠牙毕露，却在他眼里与寻常石雕无异。太监让他在廊下等着，自己捧着木盒进去了。

沈砚立在廊边，雪落在肩头，他浑然不觉，只望着檐角的瑞兽发呆。

不知过了多久，太监出来，语气平淡：“太后跟陛下在用膳，你回去吧。豆干每月多送些，另外做法写份交上来，尚食局要存档。”

沈砚垂眸：“草民遵旨。”这就是权势，一句话可以让下面的人胆战心惊许久，却可能只是当权者突如其来的兴致，过了，便忘了。

转身离开时，他终于忍不住好奇，用眼角余光飞快扫了眼暖阁的窗棂，糊着明黄色的窗纸，隐约能看见里面燃着的炭火，却什么都看不清。

回到铺子时，雪已经停了。王老汉和春桃在门口张望，见他回来，脸上的焦灼散去大半。

“咋样？”王老汉接过他的斗篷，见上面落满雪，忙用手拂去。

“无事，太后没有召见。”沈砚解下斗篷，声音听不出情绪，“宫人让以后多送些豆干，写份做法存档。”

王老汉松了口气：“那做法……”

“写家常版的。”沈砚打断他，走进灶房，“关键处用‘适量’‘少许’带过。”

秋禾正在给卤汤添料，见他进来，手一抖，料包差点掉锅里。他看了眼，没说什么，只拿起长勺搅了搅汤，老卤汤在火上泛着细泡，香气醇厚，让人踏实。

傍晚算账时，春桃把银票推到他面前，眼里闪着光：“沈小哥，买铺子的银子够了！”

沈砚看着那沓银票，指尖轻轻敲了敲桌面。从初到京城时攥着几两碎银的局促，到如今能买下一间铺子，像场走了很久的路，终于踩到了实地上。他抬头看向窗外，夕阳正落在“沈记卤味”的招牌上，雪后的金光铺在字上，竟有了几分暖意。

“明天去办手续。”他拿起账本，指尖划过“江南”“府衙”“宫宴”几行字，最终停在“沈记卤味”四个字上。

王老汉在一旁烫了壶酒，给他斟了杯：“喝点暖暖身子。”

沈砚接过酒杯，抿了一口。辛辣的酒液滑过喉咙，暖意漫到四肢百骸。

夜色渐深，沈砚坐在灯下写那份“家常版”卤味做法。笔尖划过宣纸，留下清隽的字迹，写到“香料用量凭手感调配”时，他顿了顿，嘴角几不可察地勾了勾。

买下铺子的手续办得很顺当。沈砚从衙门出来时，手里捏着那张烫金的地契，指尖传来纸页微凉的触感，心里却稳当得很。

不像旁人得了产业那般雀跃，他只站在街角看了会儿自家铺子的方向，便转身往香料铺去，给宫里的香料快用完了，得趁早备齐。

香料铺的老板是个须发皆白的老者，见沈砚进来，连忙迎上来：“沈老板稀客，今儿要点什么？”他知道这年轻人的卤味进了宫，说话时带着几分客气。

“要些贡椒和陈皮，最好的那种。”沈砚走到柜台前，目光扫过一排排贴着标签的香料罐，“再称两斤上好的八角，得是今年新收的。”

老者应着，手脚麻利地称好香料，用油纸包好：“沈老板这是给宫里备的？我这贡椒可是托人从蜀地捎来的，比市面上的香三分，还不燥。”

沈砚点头，付了银子，拎着香料往回走。路过布店时，他停下脚步，看着橱窗里挂着的蓝印花布，春桃说过，用这布做伴手礼的包袱好看。他想了想，进去扯了两丈，又让伙计裁了些细碎的红绸，打算给江南的货换种新包装。

回到铺子，王老汉正指挥着两个木匠丈量尺寸。“小砚回来得正好，你看这隔墙拆了，展台能多摆三个，够不够用？”他指着铺子后半截的土墙，眼里满是期待。

沈砚走过去看了看，木匠已经在墙上画了记号，拆了墙确实能敞亮不少。“再往南挪三尺，留些地方做个小柜台，专门收账。”他补充道，“后院的井就打在灶台旁边，取水方便。”

木匠连连应着，王老汉笑得合不拢嘴：“还是你想得周到。”

秋禾和刘婶、赵婶正在打包江南的货，见沈砚回来，都抬头看他手里的布。“沈小哥，这布真好看！”秋禾眼睛一亮，“包伴手礼肯定体面。”