王老汉还在街角等着，手里捧着个空了的暖炉，见他出来，脸上的皱纹都舒展开了：“可算出来了，没出啥岔子吧？”

“没事。”沈砚接过他递来的棉袍披上，“就是问了问卤肉的做法。”

爷俩往回走，街上的花灯已经挂了起来，红的、绿的、圆的、方的，在暮色里透着暖光。

回到铺子，春桃和秋禾都围上来，见他神色如常，才敢问：“沈小哥，宫里真召见你了？”

“嗯。”沈砚往灶里添了把柴，看着老卤汤重新沸腾起来，“让往后每月给宫里送些卤味。”

王老汉在一旁拍着大腿笑：“这可是天大的好事！咱们沈记的卤味，往后更不愁卖了！”

沈砚没接话，只静静地看着汤面的气泡。他想到了自己刚来京城那天，那人坐在马车上，眼神从他身上掠过，那是一次无疾而终的心动。而今天，他再次遇见他了，当时心跳仿佛失去了节拍，他用了很大的力气才没有当众失态。

他没谈过恋爱，不知道其他人遇到喜欢的人是什么样子，又应该怎么去追求。

夜幕降临时，上元节的花灯全亮了起来，流光溢彩，映得半个京城都暖融融的。

沈砚站在铺子门口，看着王老汉举着兔子灯逗丫蛋，春桃和秋禾在柜台后数着铜钱，嘴角几不可察地勾了勾，不管怎样，日子一天比一天好了。

第22章 素卤

上元节的余温还没散尽，沈记卤味的铺子前就排起了长队。

街坊们听说沈砚得了皇帝赏赐，都想来沾沾喜气，连带着卤味的销量都比往日翻了倍。

“沈老板，给我来两斤桂花卤肉！”张婶踮着脚往前凑，嗓门洪亮，“听说陛下都爱吃，我也得尝尝！”

沈砚正在案前切肉，刀刃划过肉块，发出清脆的声响。

他穿着件新做的月白长衫，是王婆子特意找裁缝做的，领口袖口都熨得笔挺，衬得他肤色更显干净。

听见张婶的话，他只淡淡一笑，称好肉递过去：“刚卤好的，热乎着呢。”

阳光透过新糊的窗纸照进来，落在他垂着的眼睫上，投下一小片浅影。他切肉的动作利落，手腕翻转间，肉片薄厚均匀，红亮的色泽在光下泛着油光，引得排队的人纷纷催促。

“沈小哥，你这手艺真是没的说！”排队的书生感慨道，“难怪能得陛下赏识，我看这京城的卤味，就数你家最地道！”

沈砚没接话，只专注地打包。那枚白玉莲蓬被他收在了柜台的木盒里，垫着软布，偶尔闲下来时会摸一摸，玉的温润总能让他想起暖阁里的龙涎香，还有那个尊贵无双的人。

傍晚收摊时，春桃捧着账本笑得合不拢嘴：“沈小哥，今天卖了足足五十斤卤味！光桂花卤肉就卖了二十斤，张婶还说要给她远房亲戚带些，让咱们多备点！”

沈砚点头，目光落在账本角落里“每月进宫”的字样上。他让秋禾把下个月要送的卤味单子列出来，除了常吃的卤肉、豆干，还加了样新做的卤藕，脆嫩爽口，适合开春吃。

“对了沈小哥，”春桃忽然想起什么，“苏公子派人送了封信来，说是宫里的御膳房可能会派人来学手艺，让你有个准备。”

沈砚拆信看了，苏文彦的字迹洒脱，只说御膳房的刘公公觉得沈记的卤味方子好，想让徒弟来学，让他不必藏私，也不必太过迁就，按寻常教徒弟的法子来就行。

“知道了。”他把信收好，心里了然。这大约是帝王那句“让御膳房学着点”的后续。也好，教些基础的法子，省得每月送卤味太过扎眼。

王老汉在一旁劈柴，闻言直起腰：“学手艺？那可得留一手！咱们吃饭的本事，哪能全教给别人？”

“大爷放心，”沈砚笑了笑，“核心的老卤汤和香料配比，我心里有数。”

接下来的几日，铺子照旧忙碌。御膳房果然派了两个小太监来学手艺，一个叫小禄子，一个叫小福子，看着都机灵。沈砚没藏私，从选肉、焯水到调配基础卤料，都一一教了，只是老卤汤用的是新起的，味道虽像，却少了些岁月熬出的醇厚。

小禄子和小福子学得认真，笔记记了满满几页，临走时还一个劲地谢沈砚：“沈老板真是好人，比御膳房的师傅耐心多了！”

沈砚只笑笑，送他们出门时，正好撞见苏文彦的马车停在街角。苏文彦摇着扇子下来，一身月白锦袍，看着比平时随意些。

“沈老板，恭喜啊。”苏文彦拱手笑道，“如今连御膳房都来你这学艺，往后怕是要成京城第一卤味了。”

“苏公子取笑了。”沈砚请他进铺子里坐，“不过是混口饭吃。”