“姐姐，”淑妃的声音柔得像春日里融化的春水，带着几分亲昵，“妹妹知道你最近总没胃口，特意在宫里做了些藕粉糕，加了些桂花蜜，甜而不腻，想着你定爱吃，就给你送来了。”说着，她将食盒递给身边的宫女，示意宫女打开。只见食盒里铺着一层油纸，上面整齐地摆着八块菱形的藕粉糕，糕体雪白，还撒着些许金黄的桂花碎，香气袅袅，瞬间弥漫了整个殿内。

淑妃走到软榻边，自然地伸出手，握住芜妃放在膝上的手，指尖轻轻探了探她的手背，眉头微微蹙起：“姐姐的手怎么这么凉？夏日里潮气重，早晚温差大，你虽贪看这院里的茉莉，也该多盖层薄毯，可别冻着了身子。”

芜妃笑着拍了拍她的手，眼底闪过一丝暖意：“妹妹有心了，还特意为我做了藕粉糕。我就是看着这海棠开得好，一时入了神，忘了添件外衣，不碍事的。”她说话时，余光不动声色地扫过阶下的沈砚之，见他头垂得更低，连官帽的帽翅都因紧张而微微晃动，显然是被淑妃的突然出现打乱了阵脚，慌了神。

淑妃顺着她的目光看向沈砚之，嘴角的笑意不变，语气却带着几分随意的试探：“沈大人今日倒是清闲，怎的有空来给姐姐读诗？我听闻翰林院近来事务繁忙，连几位老大人都常留在院里加班，沈大人身为新科状元，差事想必更重才是。”

沈砚之连忙再次躬身回话，声音比刚才低了几分，带着几分刻意的恭敬：“回淑妃娘娘，臣今日轮值，恰巧在宫门外遇到芜妃娘娘身边的宫女，说娘娘想了解些前朝的诗文典故，臣想着自己略通诗文，便斗胆留下来为娘娘讲解，绝不敢耽误翰林院的公务。”他说话时，眼睛紧紧盯着地面的青石板，连眼角的余光都不敢往芜妃那边飘，生怕再露出半分破绽，被淑妃看出端倪。

淑妃点了点头，没再多问，只拉着芜妃的手，闲聊起后宫的琐事，一会儿说御花园里的牡丹开得正盛，红的、粉的、白的，足足开了二十多株，再过几日便可去赏花；一会儿又说新入宫的几个小宫女手特别巧，织出来的帕子纹样别致，有缠枝莲、有鸳鸯戏荷，她已经让人挑了几块好看的，回头给芜妃送过来。两人就这么有一搭没一搭地聊着，约莫过了半盏茶的功夫，淑妃见芜妃吃了两块藕粉糕，才又叮嘱了几句“注意身子”“别太劳累”，才提着空食盒，带着宫女缓缓离开。

可刚走出披香殿的大门，淑妃脸上的笑意就瞬间褪去，取而代之的是一片凝重。她加快脚步，裙摆扫过青石板上的海棠花瓣，留下一串浅浅的痕迹，直奔坤宁宫而去。她心里清楚，沈砚之是二皇子玄澈亲自举荐入宫的新科状元，如今玄澈在江南查账之事上处处碰壁，被大皇子玄昭和户部尚书李宁夏死死咬住不放，想必是急了，才想从后宫找突破口。芜妃虽平日里低调安分，不受皇帝宠爱，却与四皇子玄晏素来交好，玄晏又是玄澈争夺储位路上的劲敌。若能借着沈砚之这颗棋子，攀扯上芜妃，制造出“妃嫔与臣子私相授受”的流言，既能打压芜妃，又能顺势牵连玄晏，让玄晏名声受损，这算盘打得未免也太精了。

坤宁宫的暖阁里，皇后正坐在梳妆台前，由两名宫女为她梳理长发。皇后身着一身石青色宫装，领口和裙摆绣着暗金的凤凰纹样，金线在晨光下泛着低调的光泽，衬得她肤色愈发白皙。她虽已年过四十，眼角却只带着淡淡的细纹，容貌依旧明艳动人，只是那双凤眼里的冷意，像冬日里的寒冰，藏都藏不住。听到殿外宫女通报“淑妃娘娘求见”，她手中把玩着一支赤金手镯，淡淡开口：“让她进来。”

淑妃走进暖阁，见皇后身边的宫女都识趣地退了出去，才快步上前，对着皇后躬身行礼，声音压得极低：“臣妾参见娘娘，娘娘圣安。”

皇后没有让她起身，依旧看着铜镜里的自己，语气平静无波：“免礼吧。你今日不在自己宫里待着，特意来坤宁宫，想必是有要事要说？”

淑妃直起身，走到皇后身后，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“娘娘，臣妾方才去披香殿给芜妃姐姐送藕粉糕，无意间见了件不对劲的事，心里实在不安，便想着来告诉娘娘。”

皇后拿起梳妆台上的一支赤金点翠步摇，步摇上的翡翠吊坠轻轻晃动，折射出细碎的光芒。她缓缓将步摇插在发髻上，目光落在铜镜里淑妃的脸上，语气依旧平淡：“何事能让你这般不安？”

“是翰林院的沈砚之。”淑妃凑近一步，声音又轻了几分，“他今日在披香殿给芜妃姐姐读诗，可他看芜妃姐姐的眼神实在不对劲，那眼神里没有半分臣子对妃嫔的敬重，反倒是带着几分痴缠与爱慕，直勾勾地盯着芜妃姐姐看。方才臣妾问他为何有空来读诗，他头都不敢抬，耳根子全红了，说话也结结巴巴的，显然是心里有鬼，被臣妾戳中了心思。”