周哨官心领神会。

又过了半个月，周哨官再次回来时，脸上带着压抑的兴奋。他不仅带回了更多的货物，还带来了一个野人部落的年轻人——正是那个抱怨头领的猎人。年轻人叫“山鹰”，眼神里有野性，也有对铁器的渴望。

山鹰叽里咕噜地说着，配合着手势。周哨官在一旁紧张地翻译。

“他说……他们部落西边很远的地方，有一个‘黑水湖’，湖边的泥巴能烧出很结实……很黑的陶器？但头领不让族人靠近，说那里是‘山灵’沉睡的地方，惊扰了会降下灾难……”

“他还说……他们部落祭祀用的那种会冒烟的‘香草’，只在最深的山洞里生长，很难采……但汉人商人好像很喜欢，愿意用很多盐和铁来换……”

信息零碎，但价值巨大，这对季如歌来说收获不小。

季如歌看着山鹰，直接问：“你想要什么？”

山鹰比划着，眼神热切。他想要一把真正属于自己的、锋利的铁刀，还想以后能直接用货物跟北境换铁器，绕过部落头领的盘剥。

“可以。”季如歌答应得干脆，“但你得证明你的价值。带我们的人，去看那个黑水湖，还有香草洞。”

山鹰激动的连连点头，表示可以。

一场危险的交易在暗中达成。

几天后，一支由周哨官、两名老兵、山鹰以及两名被紧急找来的、会烧窑的流民工匠组成的小队，再次秘密出发，前往那个禁忌的“黑水湖”。

等待是焦灼的。

十天后，小队回来了。人人带伤，一名老兵永远留在了那里，据说是遭遇了一种罕见的毒虫。但每个人眼中都闪烁着极度兴奋的光芒。

周哨官小心翼翼地从一个皮囊里倒出一些漆黑的、粘稠的、散发着怪味的泥巴样品。

流民工匠激动得声音发颤：“村长！这不是泥巴！这是……这是煤！上好的石炭！还有这个！”他又拿出几块沉甸甸、闪着金属光泽的黑色石头，“这像是铁矿石！品位极高！那黑水湖底下和周围，全是这些！”

另一个皮囊里，装着几株干枯的、散发着奇异香气的草。孙婆子扑上来，仔细辨认后，手都在抖：“这……这是冰麝草！价比黄金！安神醒脑的圣药！只有极北苦寒之地的深洞才有！”

巨大的宝藏，就以这种意想不到的方式，突兀地展现在季如歌面前。

煤！铁！还有价比黄金的冰麝草！

有了煤，冬天就不再难熬，工坊就能全力运转！有了自己的铁矿，就能摆脱对外部铁料的依赖，打造更多更好的兵器和农具！有了冰麝草，就能换来海量的财富和急需的物资！

但这一切，都藏在野人谷的深处，被野人视为禁忌。

季如歌的心脏剧烈地跳动着。怀里的方块似乎也感应到什么，散发出比平时更灼热的温度。

她知道，北境腾飞的机会，就在眼前。

但也意味着，与野人部落脆弱的平衡，即将被彻底打破。

是继续小心翼翼的交易，慢慢蚕食？还是……

她看着桌上那几块漆黑的煤和闪光的矿石，眼神一点点变得冰冷而坚定。

脚下的路，突然出现了一条岔口。一条通往危险的征服，一条通往缓慢的消亡。

她没有犹豫太久。

“张校尉。”“在！”“从今天起，火铳坊、铁匠铺，三班倒，全力生产。火药储备，增加五倍。”“周哨官。”“在！”“挑选最精锐的人手，由你亲自带队，跟着山鹰，把通往黑水湖和冰麝草洞的路摸清楚，画出详细地图。标注出所有险要关卡和可能的野人哨点。”“明白！”

战争的阴云，随着春风，悄然笼罩了野人谷。

季如歌站在村口，望着北方那片沉默的山峦。

怀里的方块滚烫。

这一次，她要的不是交易。

是占领。

第1697章 收服

春风还带着寒意，北境却像一锅即将沸腾的水。

火铳坊日夜不停地冒出浓烟，锤打声密集得如同暴雨。

新炼出的铁水浇铸出更多的铳管和矛头。火药坊戒备森严，一桶桶黑火药被秘密运往新建的地下库房。

周哨官带着精心挑选的三十人，跟着那个叫山鹰的野人青年，再次潜入野人谷深处。这一次，他们带的不是货物，而是强弓劲弩和测量工具。他们的任务不是交易，是侦察。摸清道路、地形、水源、以及野人部落的分布和哨点。

二十天后，周哨官带回了一张粗糙但详尽的地图，上面标明了通往黑水湖（煤矿）和冰麝草洞的最佳路线，以及沿途三个野人小部落的聚居点和两处固定的巡逻哨。

“野人主要靠陷阱和对地形的熟悉防御，正面战斗能力不强，但极其擅长偷袭和下毒。”周哨官汇报，“最大的部落住在最深处的温泉谷，大约能凑出两百名战士。其他两个小部落各几十人。他们之间似乎也有矛盾，并不团结。”