惊魂甫定，帐外远处却隐隐传来了异样的喧嚣和兵刃碰撞之声，并且迅速由远及近！北狄士兵的呼喝声已经清晰可闻！

“保护大人！”李佐不顾手臂伤痛，嘶声喊道，一把拔出腰刀。几名亲卫立刻组成护卫阵型，将周凌和仍被绑着的沈芳如护在中间。

“走！”周凌当机立断，看了一眼被制住的细作，“把他带上！我要活的！”

一行人迅速冲出营帐，借着营地的复杂地形，且战且退。

李佐指挥若定，留下部分人手断后，主力护着周凌向预定好的安全撤离点转移。过程中，沈芳如因为双手被缚，行动不便，周凌虽未亲手搀扶，却始终让她处于护卫圈的核心位置，有亲卫在旁协助她奔跑。

经过一番惊险的突围，他们终于暂时甩掉了追兵，抵达了一处隐蔽的山坳，那里有早已准备好的几间简陋石屋。

一进入相对安全的石屋，李佐便立刻带着那名被俘的细作去了隔壁房间，关门时，周凌冰冷的声音传来：“问清楚，谁指使的，还有多少同党。用最狠的刑，不必顾忌。”

屋内只剩下周凌和沈芳如两人，气氛再次变得凝滞。

经过方才的生死时速，沈芳如气息未定，被反绑的双手因之前的奔跑拉扯而更加酸痛。她看向周凌，声音带着一丝疲惫和恳切：

“周大人，现在可以帮我解开绳子了吗？我已经证明了我说的话。”

周凌走到她面前，阳光下他的面容冷峻依旧。

他看着她手腕上被粗糙绳索磨出的红痕，眼神复杂难辨，有审视，有残留的怒意。他并未动手解绳，反而冷笑一声：

“证明？你只是证明了北狄人要杀我，证明了军中有细作。但这并不能洗刷你身上的嫌疑。”他的目光锐利如刀，仿佛要剖开她的伪装，直刺内心，“我知道在吐谷部落的时候，你做过什么。那个看门人，那张纸条……别以为我查不到。”

他俯身，靠近她，声音压得很低，带着冰冷的嘲讽：“就算你后来因为某些原因，比如，你那个宝贝儿子贺兮远如今在我手上，又改变主意，跑来向我示警，甚至不惜暴露自己……但这前后的反复，让我怎么相信你？嗯？”

他的气息拂过她的耳畔，带着不容置疑的压迫感：“在我想清楚你到底想干什么之前，还是绑着吧。这样，对我们彼此都‘安全’。”

芳如深吸一口气，强压下因周凌那番话而翻涌的心绪。手腕上的疼痛和内心的焦灼让她无法平静，但她最关心的，始终是那个孩子的安危。

“周大人，”她再次开口，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“你口口声声说我儿子在你手上……那他现在到底怎么样了？他……他可还安好？”

周凌背对着她，将水杯不轻不重地放回桌上，发出“叩”的一声轻响。他并未回头，语气带着一种掌控一切的笃定，甚至有一丝不易察觉的、故意要让她安心的意味，尽管他自己可能都没意识到：

“你放心，你那个儿子，贺兮远，好得很。蔡善看着他。蔡善的性子我了解，最是……嗯，心软，尤其见不得半大孩子受苦。顶多给他上个木枷，拘着不让乱跑，绝不会让他缺胳膊少腿，更不会用什么重刑。”

他顿了顿，仿佛是为了增加说服力，又补充了一句，“我还没从你嘴里听到我想知道的情报，不会动他。”

听到这话，沈芳如心中稍安，但随即又是一紧。她知道，自己必须拿出更大的诚意。她沉默了片刻，仿佛下定了某种决心，抬起头，目光坦然地看向周凌的背影：

“好。既然你提到了吐谷部落……我承认。当时，是我故意放走了阿鹿恒。”

周凌猛地转过身，眼神锐利如刀，虽然没有说话，但那目光中的寒意几乎能将人冻结。

沈芳如迎着他的目光，继续说了下去，语速平稳却带着一种孤注一掷的坦诚：“阿鹿恒……他多年前曾对我有恩，在沙漠里救过我的命。我沈……我贺若，恩怨分明。那份恩情，我一直记着。当时得知你们的计划，我挣扎过，但最终还是选择还他这个人情。我知道这在你看来是背叛，我无话可说。”

她话锋一转，眼神变得坚定而清明：“但如今，恩情已还，两不相欠！更重要的是，我亲耳听到阿鹿恒与乞袁勾结，他们不仅要对付你，更要借此机会重创我大夏北境防线！我贺若是夏国人，身上流着夏国的血！或许我有私心，有糊涂的时候，但叛国投敌、助纣为虐之事，我绝不会做！以前不会，现在不会，以后更不会！”

她向前迈了一小步，尽管双手被缚，脊梁却挺得笔直：“周大人，该说的，不该说的，我都说了。现在，可以给我解开这绳子了吗？我们之间的账，可以慢慢算，但眼下，北狄的威胁近在眼前！”