“知县大人说，今年乃首届春闱，朝廷必定视之甚重，此时出了学子斗殴致死的丑事，朝廷恐拿书院开刀，严办此案，以儆效尤，到时必将连累师长同窗。学生等人实未料到庆贺宴上会出人命，害了子高兄已是悔恨不已，岂敢再连累书院的师长同窗？”

“学生谎供作伪，自知有愧于子高兄，愿担罪责，叩请陛下莫要降罪书院，此事与书院毫无干系啊！”

“学生也愿担罪责！”

“学生也愿！”

听着学子们的请罪之言，韦家人怒目望向知县，知县虚软无力，汗如雨下。

暮青问道：“你们方才说斗殴，韦子高与何人斗殴？”

学子们忽闻女子的话音，不由噤了声，稍一思量，也就晓得问话之人的身份了——是皇后娘娘！那位断案如神，问政淮州，提出赈贷之策，平定岭南之乱的英睿皇后殿下，回来了！

一名学子道：“回皇后娘娘，是文栩兄。但……但斗殴是知县大人的说词，其实不是斗殴，事情只是源于几句口角之争。子高兄与文栩兄皆是才学出众之人，平日里在书院辩议时政时便常有政见之争，故而两人常有争执，但皆是文斗，那日兴许是因为喝了酒……文栩兄被言语所激，便拿窗棍砸破了子高兄的头。”

又一名学子道：“正是如此！学生等人当时惊怔住了，尚未有所反应，子高兄便奔出房门，随后就……事发后，文栩兄也甚是惊慌，而后便说子高兄是摔死的，并非他打死的，求学生等人念在同窗的情分上，莫提他行凶一事，当时没人答应，可后来听知县大人说此事会牵连书院和众多同窗，学生等人才……”

话到此处，韦子高遇害的前因后果皆已明了，暮青看向步惜欢，步惜欢道：“镇阳知县，你操弄命案，祸乱春闱，可知该当何罪？”

吕荣春惶恐至极，这才道：“启奏陛下，微臣……微臣……微臣不敢祸乱春闱，都是、都是奉了刺史大人之命！”

“你！”李恒大惊，斥道，“休得胡言乱语！难道不是你担心此案会连累你的乌纱，写信给本官求保吗？”

“下官是求保，求的是万一朝廷严办此案，问责于下官，还望刺史大人向朝中美言几句，可州衙仵作来传的话却是以意外身亡论。”事到如今，吕荣春只能顾自己了，他高声道，“启奏陛下，微臣绝无半句虚言！案发后，那冯文栩曾蛊惑微臣，称今乃首届春闱，朝廷必严纠风纪，若知学子殴斗之事，恐会问责知县，反正韦子高是意外摔亡，何不将殴斗之事抹去，放他进京赶考，如若高中，必将图报。微臣的确有此担忧，但知春闱干系重大，不敢操弄命案，便急禀刺史大人求保，是刺史大人命人传话说此案要以意外身亡论的，求陛下明察！”

“陛下！微臣……微臣……”李恒支吾作态，却难以辩白。往来信件就在眼前，其中勾连明明白白，何从狡辩？

步惜欢道：“李恒啊李恒，你二十五岁为官，从一县书吏干起，而今官至一州刺史，整整三十年！论兴农治地，你是好手，经验老道，政绩斐然，朕本想待你任期满后便调你到朝中司屯田要事，你却在朕亲征的节骨眼儿上暗通礼部，结党弄权！见信之时，你可知朕心之痛？！”

李恒一惊，后脊发凉——圣上竟明言礼部，莫非真要办阎侍郎？

圣上颇爱阎侍郎之才，方才命他宣读密信，他曾琢磨着此并非圣意，琢磨着帝后微服而至，当街公审，兴许只是摆个姿态，并不会一查到底，毕竟阎侍郎在朝中乃是圣上制衡寒门势力的一颗要棋，为了一介春闱士子之命而废此要棋，岂不因小失大？

但如今听来，君心难测，是他猜错了，圣上是起了肃清之心啊……

正想着，只闻帝音迎面而来。

“大兴与大图，两国为邻，结为盟友，邻国之安定干系重大。当年，皇后离开时，朕曾问她，何日方能长相厮守？皇后答：‘国泰民安时。’那时朕与皇后皆未料到，此一分别，便是五载。这五年寒暑，皇后远居神殿，朕亦勤于政事，为的皆是当年之愿。科举取士乃国之大计，朕临行前夕特意将春闱之事托付给信重之臣，而礼部侍郎，朕钦定的春闱主考，竟趁此时机钻营结党，败坏国策吏风，若非朕与皇后及时归来，撞见尔等丑事，他日叫殴杀同窗之徒入仕为官、钻营弄权之辈入朝治国，岂不是要构陷同僚、结党营私、贿乱朝纲、祸国殃民？！”步惜欢来到门口，睨着门前跪着的州县官吏和众学子，目光沉痛。

学子们痛哭流涕，知县吕荣春伏低噤声，李恒呼道：“臣有罪！”