“你是有罪。”步惜欢长叹一声，对左右道，“摘了他的乌纱，去了他的朱袍，随驾押解进京，交与大理寺与刑部会审，彻查此案。”

李朝荣领旨，即刻率侍卫们执行。

步惜欢淡淡地睨了眼颤若筛糠的吕荣春，“镇阳知县，操弄命案，为官不仁，革职抄家！镇阳县酷吏视人命如草芥，一并革职严办！”

众人在街市上跪了半上午，双腿早已没了知觉，被侍卫们一并拿下时，皆虚脱而倒，连句求饶的话都无力多言了。

人一拖走，街市上便只剩下老仵作、镇阳学子和韦家老小了。

步惜欢望着学子们道：“镇阳书院学子五人，朕念尔等尚知廉耻，只因涉世未深才受奸人蛊惑，故而网开一面，不问刑责。但谎供作伪，混淆视听，终究罪责难恕，革除尔等学籍，永不入仕，尔等可心有不服？”

学子们被押来见驾时就已猜到事情败露，他们皆熟知朝廷律例，在命案当中谎供作伪，罪当发配徒役，此案关乎春闱，已够得上罪加一等了，如今免于刑责，实属圣恩浩荡。只是对于文人而言，革除学籍，永不录用，委实比罪责加身更为残酷。

但又能怪谁呢？一失足成千古恨罢了。

“学生等……心服！”学子们羞于抬头，更耻于辩白求饶，纷纷哭谢圣恩，泪洒街市。

步惜欢听着哭声长叹一声，绝然而回，亲自将韦父搀起，说道：“官吏不仁，令百姓遭难，乃朕之过，朕有愧于民。”

韦父受宠若惊，惶然地道：“陛下，草民……草民冲撞仪仗……”

“拦驾鸣冤，何罪之有？取士国策可改，国之旧律又有何不能废的？”步惜欢吩咐宫人赐坐，又赦了韦家老幼，而后命仵作将遗骨归还入棺。

见遗骨被端出，韦家老幼放声悲哭，步惜欢静默地望着长街，暮青亦起了身。

见帝后竟一同目送遗骨，韦家人渐渐止了哭声，呐呐地望入大堂。

大堂里，圣上亦望来街上，问道：“韦家二郎，你可有读书？”

少年扶着母亲，听闻帝音，忙跪下答道：“回陛下，学生三岁启蒙，苦读诗书，而今已当志学之年，正打算明年参加县试。”

圣上闻言勉励道：“你兄长路见不平敢替人言，可见其才德兼优，失此人才，朕心甚痛。你虽年少，但朕见你今日监看验尸，颇有坚忍勇毅之风，必是可造之才，故盼你能承继兄长之德，刚正为人，发愤图强，他日好为国之栋梁。”

得此勉励之言，韦家人和少年皆受宠若惊，少年噙泪叩呼：“学生叩谢帝后之恩，定不负圣望！”

圣上露出几分欣慰神色，环视了一眼酒楼街市，缓缓说道：“国泰民安，祈愿容易治国难。朝臣结党，政争酷烈，吏治腐败，滥溢成风，朕年少时便知国家积弊，非破难立，故而一亲政便整顿吏风，改革取士，不拘士庶，广纳贤才。朕爱贤才，因文臣武将乃国之栋梁，士庶学子乃国之基石，然而，一国之本惟民，本固方可邦宁！朕兼听纳谏，能容政争，却绝不容结党营私！钻营结党，蛀国栋梁；祸乱春闱，毁国基石；酷政欺民，戕害国本！纵有满腹经纶，朕亦不容！一经查实，必一纠到底，永不姑息！”

此言如天降风雷，声传街市，余音不绝，震人心魄。

街市上一片沉寂，半晌后，少年拱手，面色激越，高呼道：“吾皇圣明，万岁万岁万万岁！”

话音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，万岁之音如山呼海啸，声势浩大，久久未绝。

这天，是嘉康七年正月十六，帝后归来，微服至关州镇阳，查访命案，当街开棺，严办官吏，勉励学子，谈论国策……

随后，仪仗到来，帝后入辇，大驾入了镇阳县衙。

县衙被查抄，信件、私账等皆被查出，朝中又有一批折子送到，步惜欢忙于政务，暮青也没闲着。

杨氏一行到了县衙，这桩案子多亏崔远心细，正是他告知韦家人此案有疑，说服韦父拦驾告状的。

洛都一别后，众人终于相会，却没有多少时间叙旧。暮青在县衙书房中审阅查抄出来的往来信件和账目时，意外地发现了几封拒盟的信件和退账——关州刺史李恒命镇阳知县联络同乡、挚友，多结党同，其中不乏贿赂之举。但一些人并未受此蛊惑，有回信痛斥拒盟断交者，有畏于天威和监察院而不敢结党弄权者，这令暮青回忆起了当初在淮州平叛时的谋算。

当初，她因身居后位，知道江山难守，明白治国的背后是一场一场君臣较量，当时虽赖于步惜欢早有准备，她也及时察觉，但因担忧世事难料，日后恐有百密一疏之时，便决定趁平叛给朝中文武和地方官吏打一回烙印，期望日后如遇危难，百官能惧于帝后之威，少些见风摇摆的官吏，期望群臣对帝后的忌惮会为应急赢得时间，化险为夷。