段珍娘道：“头一年我们还是一朵一朵的剥籽，老费力了。”

刘斌看得稀奇，“这东西好，我还从未见过。”

秦宛如隆重介绍道：“这是黄道婆轧棉机，专门用来去籽的。”

刘斌困惑问：“黄道婆是谁？”

秦宛如：“她是一位杰出的纺织改革女性，你瞧瞧那边，三锭棉纺车，是改良过的纺车，之前一个锭子一天纺纱估计二两多些，现在三个锭子能有七八两了。”

刘斌认真瞧那些纺纱的妇人，看她们娴熟操作纺车，笑道：“今日算是开了眼界，长了见识。”

参观完作坊，他们又去了附近的村子。

现在多数已经收购完了，地里干枯的棉株被农户连根拔起进行焚烧。

秦宛如向他介绍合作社模式，刘斌听得津津有味，感觉棉匠里有太多他没见过的新奇。

待他们去了专门育种的村子，满地都是吐絮的白叠子。

刘斌背着手，不由得感慨道：“明明是种在权贵花园里的金贵东西，却进了庄稼地，真是奇妙。”

秦宛如：“我最初也是种在花盆里的，二十多个盆，第二年租了五十亩地试种，现在才算上道儿了。”

刘斌佩服道：“秦小娘子当真了不得，白叠子极好，实用性高，用它裁衣制裤，用它做被褥，做棉衣棉裤，汗巾帕子，鞋袜都行，以后必当走进千家万户。”

秦宛如笑道：“看来刘大老板是个通透人。”

刘斌摆手，“比起秦小娘子的高瞻远瞩来，刘某倒是小巫见大巫了。”又道，“这门生意前景好，从未有过的新东西，就算他人想来掺和，也得多等两年才行，毕竟见都没见过。”

秦宛如也背着手眺望那片白叠子，独门生意的快乐你不懂。

双方初次接触交流下来，刘斌给她们的印象还不错，不说大话，比较切合实际。

不过现在她们委实太忙，如果双方要合作，需得亲自走一趟阳州，来回也得三两月。

刘斌也不着急，好事多磨，若要长久合作，双方都得考虑清楚才行。

这不，今年种白叠子的农户尝到了甜头后，又有不少农户蠢蠢欲动要加入进来，秦宛如都欢迎，越多越好。

合作社的群体又壮大了不少。

段珍娘开始做契约，一个村一个村的签。

待到入冬时，秦宛如龟缩在屋里烤火。

今年的冬天比往年都冷，原本王简说明年向秦家提亲，结果十月初九那天晚上卫国公在冷夜里悄然病逝。

那个曾经叱咤风云的男人，在经受亲情背叛和姚氏的磋磨后，终是扛不住离开了这个令他深恶痛绝的人世间。

当消息传到姚氏屋里时，她初初是不信的。

郭婆子又说了一遍，姚氏披头散发地愣了许久，才自言自语道：“没了啊，这么快就没了。”

见她面色不对，郭婆子担忧道：“娘子……”

姚氏回过神儿，望着油灯，心里头不知是何滋味。

那个曾经同床共枕的男人，死了。

那个曾经令她憎恨的男人，死了。

也不知想起了什么，姚氏忽地笑了起来，甚至连眼泪都笑了出来。

与此同时，瑶娘接到消息，忙披着外袍去敲王简的房门，王简从睡梦中惊醒，困顿问：“何事？”

门外传来瑶娘焦急的声音，“郎君，方才立雪堂那边差人来说家主没了。”

王简在黑暗中愣住。

室内没有动静，瑶娘唤道：“郎君？”

王简回过神儿，起床点燃油灯，前去开门。

瑶娘进屋来服侍他穿衣，把满头青丝挽到脑后，王简皱眉问：“祖母和阿娘那边通知了吗？”

瑶娘：“已经差人过去了。”

王简“唔”了一声，匆匆穿好外袍，瑶娘怕他冻着，又拿了斗篷给他。

李南早就在外头候着了，他提着灯笼把王简引了过去。

待主仆赶到立雪堂时院子里已经挂起了白，猝不及防看到那些白绸，王简顿住身形，仿佛想起当初他在窦维和严禹诸灵堂前的情形。

那扎眼的白在灯笼的映照下显得寂寥冷酷，见他不动，李南提醒道：“郎君。”

王简喉结滚动，去了卫国公的寝卧。

三房和四房已经过来了，见到他到来，纷纷起身行礼。

王简坐到床沿瞧卫国公，他一脸枯槁，双目紧闭，脸上爬满了老年斑，满头银灰。

王简伸手去摸了摸他的手，早已冷透。

那一刻，他曾经视为天地的倚靠轰然倒塌。

从今天开始，他将承担起王家的责任，用他的肩膀去支撑王家的荣耀。

到底是自己的亲生父亲，纵使他们之间有再多的隔阂，走到今天这个自相残杀的地步委实叫人唏嘘。