说及此处，那赵娘子却猛地将话头一滞，又把眼往沈蕙娘面上好生瞧了一回，方道：“我从前听东家说，那位吴州娘子姓沈，莫非……你认得那位沈娘子么？”

沈蕙娘眼见教她猜出，便道：“方员外所说沈娘子，正是我母亲。我母亲原是吴州人，后来便迁到淮州去了。”

赵娘子听过这话，早是眉开眼笑，拍手道：“原是这等因由，倒教东家寻这许多年头！东家得知时，不知如何欢喜！却不知沈娘子如今在何处？”

沈蕙娘垂眸应道：“我母亲去了六年了，如今葬在淮州老家。”

赵娘子忙敛了笑脸，与沈蕙娘作揖赔礼道：“我方才不知此事，却是失礼了，还望小娘子宽谅。”

沈蕙娘只道：“赵娘子原是无意，倒不消挂心，只是蕙娘却有一事相求。待见了方员外时，还请赵娘子先莫要提及此事。”

赵娘子讶异道：“这原是天大的缘分，小娘子怎的却不肯与方员外说知？”

沈蕙娘答道：“赵娘子莫怪，原非蕙娘轻慢。只是母亲助人，原是出于善心，非为图报。便是母亲生前，也从不曾与蕙娘提起方员外。蕙娘得知此事，原是此番离乡之时，才在母亲遗物中，寻得方员外留下的信物。”

她温声说来，语气愈发恳切：“如今蕙娘寻到方员外府上，不过为凭着自家手艺讨口饭吃。倘或先与方员外说知，却似挟此恩情入门，倒显得作践了母亲生前德行，也轻贱了方员外一片感恩之心。待寻着恰当时机，蕙娘自会与方员外如实相告。”

赵娘子只叹道：“小娘子竟有如此胸怀见识，正是难得。也罢，明日我只引荐你手艺，旁的不提便是。至于恩情旧事，由你自己寻个机缘，与东家分说也好。”

沈蕙娘谢过赵娘子，又略坐片刻，约定了明日晨间同去明月绣庄，拜见方员外，才与赵娘子别过。

却说沈蕙娘离了赵娘子家，行到街前，早是日西时分。

越州城中街景繁华，她却心绪沉沉，全无心赏玩，只盼早些回客栈去。

原来适才与赵娘子谈论那方员外时，沈蕙娘尚有一事不曾吐露。

她在亡母遗物中寻得的“方员外信物”，原是一纸婚约，与一枚刻了“方”字的玉佩。

那婚约上言辞恳切，言及曾受沈母大恩，无奈将远赴越州，一时回报不得。只盼来日谋得生路，再与沈家结了亲家，以偿恩情。

落款之处，正是“方明照”三字。

沈蕙娘思及这婚约，不由叹一口气，只忖道：明日见了方员外时，还须与她退了这门亲事才好。

原来这沈家姊妹两个，早早便丧了母亲。妹妹自小天资聪颖，沈蕙娘为供她读书，便到镇上绣坊做了学徒。

如今妹妹好容易考入书院，沈蕙娘所念，不过是在城中寻个营生，好攒些银钱，继续供妹妹读书。

故而虽得了这婚书，沈蕙娘却全无成亲的心思。

正行间，沈蕙娘忽见道旁棚下一处小摊，摆着各色精巧玩意。

她步子不觉一顿，只瞧向摊上几只彩绘的泥偶。

那泥偶捏得极是活泛，描金点翠，衣袂翩然。

摊旁早围拢了几个衣着光鲜的孩童，正与摊主递过铜钱，各人买得一只，嬉闹着去了。

沈蕙娘瞧了半晌，不觉想起妹妹，便是上前去，与摊主递上铜钱，也买下个戴大红花儿、穿圆领红袍的状元娘子来。

那摊主依言递过泥偶，却在她接过之时，忽地伸了手，将掌心翻来，谄声说道：“客官，纳福，纳福。”

沈蕙娘只道是句吉庆话，便是应道：“借您吉言。”

谁知那摊主却仍与她摊着手，油嘴里又滚出两声“纳福”来，正如鹦鹉学舌一般。

沈蕙娘兀自不解，也伸了手道：“纳福，纳福。”

忽听得一旁爆出鹅叫似笑声，却是个矮小行人朗声道：“娘子，人家与你添讨些纳福钱呢！”

不待沈蕙娘开口，对面一个高大行人早是乜斜着眼，将她打量了一回，便从鼻子哼出一声来，嗤道：“何消与这乡巴子费嘴？看那夯货样子，怕是连铜钱眼儿都未见过，倒舍得买个耍货儿充阔！”

原来沈蕙娘这时裹一方素色头巾，肩上垂着一条长辫。一身灰青褐衣，浆洗得已有些发白了。

她从头到脚，皆是一派乡人模样。与城中衣饰鲜亮之人立在一处，颇是格格不入。

不意竟受这等羞辱，沈蕙娘登时皱了眉头，正待与那高行人理会，却猛听得道旁泼剌剌一声喝来：“乡巴子怎的？我倒要与你讨教！”

众人一时齐刷刷望去，但见得两个锦衣少年一同行将过来。

前首的生得一张圆脸，两只杏眼正吊着怒光。她披了一袭织锦红衣，疾步上前时，发上一支步摇早将流苏晃出重影来。