“你派人跟踪我？”孟清如的声音冷得像冰。

周世昌推了推眼镜：“孟小姐误会了。这些是一位朋友偶然拍到的，他觉得……不妥，就交给了我处理。”他压低声音，“你知道这种事情传出去会有什么后果。孟家的声誉，你父亲在商界的地位……”

“你在威胁我？”

“我在保护你。”周世昌上前一步，“清如，我对你是真心的。只要你跟那个戏子断绝来往，这些照片永远不会见光。周家还会全力支持孟家渡过难关……”

孟清如将照片摔在他脸上：“滚出去。”

周世昌脸色铁青：“我给你三天时间考虑。否则，这些照片会出现在《申报》头版。”

周世昌走后，孟清如站在窗前，浑身发抖。她早该料到会有这一天，却没想到来得如此之快，如此卑鄙。现在该怎么办？赴约告诉沈墨兰这一切？还是……远离她，保护她？

时钟指向六点半，距离约定的时间还有半小时。孟清如拿起外套，又放下，再拿起……最终，她做出了决定。

第5章 香囊

孟清如最终还是没有赴约。

她在醉仙楼对面的咖啡馆坐了整整三个小时，看着沈墨兰从期待到失望，最后黯然离去的背影。桌上那张写着“永不相负”的纸条被揉皱又展开，最终和冷掉的咖啡一起被遗弃。

接下来的三天，孟清如把自己关在书房，翻阅所有与周家有关的商业文件。她需要证据，证明周家就是孟家危机的幕后黑手。只有这样，才能让父亲看清周世昌的真面目，才能……保护沈墨兰。

“小姐，您的信。”福伯轻轻敲门，递上一个素雅的信封，上面是娟秀的字迹——“清如亲启”。

孟清如的手指微微发抖。她应该直接烧掉这封信，断绝一切联系，这才是对沈墨兰最好的保护。但手指有自己的意志，已经拆开了信封。

“清如：

三日未见，甚念。明日是你生辰，若得闲，午后三时可至老地方一叙？我有礼物相赠。

若不便，亦无妨。盼珍重。

墨兰”

信纸上有淡淡的桂花香，孟清如忍不住将它贴近鼻尖。明天确实是她的生日，连她自己都忘了，父亲也只简单提了句“家里小聚”。沈墨兰是怎么知道的？

她翻开母亲的笔记本，果然在最后一页找到了答案——“清如生辰，煮长寿面，她最爱吃我做的浇头……”这是母亲去世前写的笔记。沈墨兰一定是读到了这里。

孟清如将信纸按在胸口，那里疼得厉害。她应该拒绝，应该彻底断了沈墨兰的念想。但生日这个理由太诱人，就当是……最后一次见面吧。

第二天一早，孟家就忙碌起来。虽然孟老爷说只是“小聚”，但厨房准备的菜肴足够二十人享用。孟清如知道，这是为了招待周家父子——父亲显然已经默认了这门亲事。

“清如，周公子送你的礼物。”午饭前，孟老爷喜滋滋地捧来一个精致的锦盒。

盒子里是一串珍珠项链，颗颗圆润，价值不菲。孟清如只看了一眼就合上盖子：“太贵重了，我不能收。”

“胡闹！”孟老爷压低声音，“周家今天就是来定日子的，你给我识大体些！”

孟清如咬紧下唇。她昨晚找到了一个重要线索——华新纺织厂火灾前一周，周家突然增加了对保险公司的投资。这太过巧合，但要证明周家纵火，还需要更多证据。

“父亲，关于婚事，我想……”

“老爷，周老爷到了！”福伯匆匆进来通报。

午餐依旧是一场折磨。周世昌表现得彬彬有礼，不断给孟清如夹菜，言语间俨然以未婚夫自居。孟清如机械地应付着，眼睛不断瞟向墙上的挂钟——两点半了。

“清如最近气色不好，”周世昌突然说，“我在莫干山有栋别墅，环境清幽，很适合休养。不如……”

“多谢关心，我很好。”孟清如放下筷子，“抱歉，我约了朋友，得失陪了。”

在父亲发怒前，她已经起身离席。回到房间，她快速换上一件素雅的旗袍，将珍珠项链放回锦盒，然后从抽屉深处取出一个小盒子——这是她原本准备送给沈墨兰的生日礼物，一支镶着翡翠的钢笔。

春风茶楼“听雨轩”内，沈墨兰已经等候多时。见到孟清如，她眼睛一亮：“你真的来了。”

“生日快乐。”沈墨兰递过一个绣着白梅的香囊，“我亲手绣的，可能不太精致……”

孟清如接过香囊，指尖轻抚那精致的绣工。香囊不过巴掌大小，但每一针每一线都极为考究，白梅栩栩如生，仿佛能闻到幽香。

“很漂亮，谢谢。”孟清如努力保持声音平稳，“你怎么知道今天是我生日？”