“我想保护你。”孟清如轻声说。

“我不需要保护！”沈墨兰猛地坐起来，“我需要的是被信任，被当作平等的伙伴，而不是需要你牺牲自己来保护的弱者！”

孟清如也坐起身。

窗外一道闪电划过，照亮沈墨兰泪流满面的脸。

“你以为断绝往来就是保护我？”沈墨兰哽咽道，“你知道这三我有多担心吗？我以为你病了，或者出了什么意外，甚至去孟府打听……”

“你去孟府了？”孟清如惊讶地问。

“门房说你不在。”沈墨兰抹了把眼泪，“后来我听林小姐说你被禁足了，就因为和我走得太近……”

孟清如心如刀绞。她以为自己是在保护沈墨兰，却反而让她承受了更多痛苦。

“对不起。”她伸手想擦去沈墨兰的泪水，却被轻轻推开。

“清如，我要的不是道歉。”沈墨兰深吸一口气，“我只想知道，在你心里，我到底算什么？一个消遣？一段露水情缘？还是……”

“我爱你。”

这三个字脱口而出，连孟清如自己都愣住了。她从未想过会在这个时候，这种境况下表白。但话一出口，她感到一种奇异的解脱，仿佛长久以来压在胸口的巨石终于被移开。

沈墨兰呆住了，眼泪挂在睫毛上，将落未落：“什么？”

“我爱你。”孟清如这次说得更加坚定，“不是因为你是名角儿，不是因为叛逆，而是因为……你就是你。聪明，勇敢，倔强，在台上光芒四射，在台下温柔体贴……”

“别说了。”沈墨兰摇头，“你现在情绪激动……”

“我很清醒。”孟清如抓住她的手按在自己胸口，“感受到了吗？这颗心为你跳得多快。从小到大，我从未有过这种感觉——见到你就欢喜，不见你就思念，听到你受委屈比我自己受伤还疼……”

沈墨兰的手在发抖，但没有抽回。

又一道闪电划过，照亮两人苍白的脸。

“你知道这意味着什么吗？”沈墨兰声音嘶哑，“这不是才子佳人的戏文，是现实。我们会面对多少非议、多少阻碍……”

“我知道。”

“你可能会一无所有……”

“我已经一无所有了。”孟清如苦笑，“除了你。”

沈墨兰突然吻了上来。

这个吻带着泪水的咸涩和姜茶的辛辣，生涩却热烈。孟清如愣了一秒，随即回应，双手捧住沈墨兰的脸，指尖陷入她柔软的发丝。

雨声渐急，两人倒在狭窄的床上，呼吸交织。沈墨兰的手解开孟清如的衣扣，指尖轻触她锁骨下的肌肤，引起一阵战栗。

“你确定吗？”沈墨兰在吻的间隙轻声问。

孟清如没有回答，只是拉着她的手向下，用行动代替言语。窗外雷声轰鸣，掩盖了室内的喘息和呻吟。两个孤独的灵魂在这场暴风雨中紧紧相拥，仿佛抓住了生命中唯一的浮木。

第二天清晨，孟清如先醒来。沈墨兰蜷缩在她怀里，呼吸均匀，睫毛在晨光中投下细小的阴影。孟清如轻轻抚摸她的脸颊，心中满是不可思议的柔软。

昨晚的一切像梦，却又真实得不容置疑。她从未想过自己会对一个女人产生这样的感情，更没想过会为此放弃家族、地位和安逸的生活。但此刻，看着沈墨兰熟睡的脸，她竟感到一种奇异的平静。

沈墨兰动了动，睁开眼睛。

四目相对，两人都有些羞涩。

“早安。”孟清如轻声说。

沈墨兰微微一笑，凑上来在她唇上轻啄一下：“早安。”

这个简单的动作让孟清如心头一热。她们像普通恋人一样交换晨吻，仿佛外面的世界不存在，没有周世昌的威胁，没有家族的决裂，没有生计的忧虑。

但现实很快敲门。

一阵急促的拍门声打破了晨间的宁静。

“沈姑娘！不好了！”是隔壁王婶的声音，“戏院来人说让你赶紧过去！出大事了！”

沈墨兰匆忙披衣开门。王婶站在门外，一脸惊慌：“刘三爷派人来说，昨晚戏院着火了！”

“什么？”沈墨兰脸色煞白，“严重吗？”

“不清楚，只说让你赶紧去。”

孟清如已经穿好衣服：“我跟你一起去。”

醉仙楼前一片混乱。消防车的水龙还在往冒烟的废墟上喷水，看热闹的人群围了里三层外三层。沈墨兰挤到前面，被眼前的景象惊呆了——戏院几乎烧成了空壳，只剩几根焦黑的柱子孤零零地立着。

“墨兰！”刘三爷从人群中冲出来，脸上满是烟灰，“你可算来了！”

“怎么回事？”沈墨兰抓住他的手臂，“有人受伤吗？”

“幸好是半夜，没人在。”刘三爷喘着气，“但所有行头、道具全烧光了！我的老天爷啊，这可是我半辈子的心血……”