三更梆子响过，皇宫尚衣局的烛光依旧未灭。绣娘们就着羊脂油灯，用孔雀金线在霞帔上绣着百鸟朝凤，针尖刺破指尖的血珠，悄然晕染在月白色绸缎上。远处钟鼓楼传来更声，惊起御花园中的守夜侍卫，长枪上的红缨在风中轻轻摇晃，惊落树梢几瓣沾着露水的晚樱。

当东方泛起鱼肚白，挑着菜担的农夫已等在宣武门外。晨雾中，皇宫的铜漏滴尽最后一滴水，尚食局的灶火再次燃起，新一日的蒸饼香气混着宫墙内的玉兰芬芳，与城外早市的吆喝声，一同融进熹微的晨光里。宫墙内外，如同两块咬合的雕花榫卯，在日升月落间，各自书写着永不重复的人间烟火。

琉璃盏里的琼浆泛起细密涟漪，阮婧棠垂眸望着杯中晃动的花枝倒影，忽觉殿外春风卷着笑语漫过朱红门槛。抬头时，皇后木婉清一身茜色翟衣踏着满地碎金步入宴席，额间花钿随步伐轻颤，发间东珠在日光下流转冷光，她身后跟着的年轻宫娥捧着鎏金食盒，指尖还沾着未拭净的胭脂红。

“陛下前些日子说馋海棠糕，本宫特意命御膳房做了新样式。”木婉清莲步轻移，广袖扫过青玉案几，食盒打开的瞬间，十二枚雕花瓷碟层层叠叠，每块糕点都用糖霜勾勒出不同姿态的海棠，花瓣边缘还嵌着细碎金箔，“听闻阮妹妹最擅品鉴点心，不如替陛下尝尝？”

她尾音微扬，凤目斜睨着阮婧棠，带着边疆女子特有的锐利。半月前御花园，阮婧棠为皇帝拾起遗落的玉佩时被她撞见，此刻那双曾在马上弯弓如满月的手，正优雅地转动着鎏金茶盏，腕间银铃却发出细碎的冷响。

银匙舀起半块海棠糕，甜腻香气里混着若有似无的藏红花味，这是木婉清母族擅用的香料。阮婧棠余光瞥见皇帝袖中滑出的暗纹帕子——那是今早她亲手绣的并蒂莲，此刻正被她无意识地反复摩挲。而皇后身后的宫娥突然踉跄，打翻的蜜饯滚到她脚边，露出底部暗红药渍。

“这糕外皮酥脆，内馅绵密，只是...”阮婧棠将糕点放回碟中，指甲掐进掌心，“糖霜用的藏红花性热，与海棠的清甜相抵，反倒失了春日的鲜活。”

木婉清笑意未达眼底，抬手示意宫娥斟酒：“妹妹到底年轻，不懂得中和之道。就像这酒...”她举起夜光杯轻晃，琥珀色酒液映出她鬓边摇曳的银质鹰羽，“陈酿虽烈，兑些新茶反倒别有风味。”话音未落，杯中美酒突然朝着阮婧棠泼来。

阮婧棠本能后仰，却见酒液在半空凝成冰棱，擦着耳畔钉入身后立柱。木婉清袖中银针泛着蓝光，她身后十二面铜镜突然同时转向，将春日阳光折射成刺目光束：“阮妹妹这双巧手，既能绣帕子，想必也能解百毒？”

阮婧棠敛衽福身，广袖垂落如蝶翼敛翅，眼睫轻颤间泛起水光："娘娘说笑了。"她指尖无意识绞着鲛绡帕，腕间羊脂玉镯轻碰出清响，"臣妾这副病弱身子，连春日的柳絮都受不得，若真有解毒的本事，又怎会终年药石无医？不过是比旁人多尝了些苦汤，倒教娘娘见笑了。"说罢又低低咳了两声，苍白的脸颊泛起病态的潮红，倒比案上的海棠更惹人怜惜。

木婉清闻言神色微怔，凤目中锋芒尽褪，轻柔地握住阮婧棠发凉的手："是本宫疏忽了，总想着你年纪小，该多历练些，却忘了你这娇弱身子。"她转身命宫娥取来金丝绣的鹤氅，亲自披在阮婧棠身上，"这春日风还是凉，仔细别受了寒。"

殿内气氛顿时缓和下来，木婉清又示意宫娥重新呈上茶点："这些糕点是御膳房新制的，特意减了糖霜，加了润肺的百合，你尝尝看合不合胃口。"见阮婧棠还有些拘谨，她轻轻拍了拍她的手背："莫要怕，往后有什么难处，尽管来找本宫。"

这时，皇帝笑着开口："皇后这般体贴，倒显得朕这个做夫君的粗心了。"木婉清盈盈一笑，向皇帝福了福身："陛下日理万机，这些琐事本该是臣妾分内之事。"说着又转头叮嘱阮婧棠："过些日子太医院新进了几位名医，改日本宫陪你去瞧瞧，定要将你这身子调理好。"

春日的暖阳透过雕花窗棂洒进来，映得木婉清鬓边的东珠温润柔和。宴席上重新响起欢声笑语，伴着殿外纷飞的海棠，一片祥和安宁

为首的宫女明曦莲步轻移，鬓边绢花随着动作轻轻颤动，眉眼间尽是笑意："皇后娘娘心善仁厚，念着咱们平日里侍奉辛苦，特意备下这些好物赏赐。"她抬手示意身后摆满珍宝的檀木长案，鎏金护甲在日光下泛着温润光泽，"各位姐妹尽管挑，娘娘说了，看中什么尽管拿，莫要拘束。"话语未落，又轻轻拉过身旁小宫女的手，将一支累丝镶珠的银簪塞进她掌心："这簪子最衬你，快收好了。"案上明珠流光、玉镯生晕，映得众人脸上皆是喜意盈盈，满室皆是皇后体恤下人的温情。