杜佩荪道：“来北境巡察的御史几时到？”

各地巡按御史的遣调是朝中最频繁的，防日久人熟而生弊，任期往往只有一年，如今还不到更代的时候。这拨御史是临时调派而来的，微服私访。

陈良玉道：“诸御史此行是布衣出巡，来了也不会惊动诸位。”

杜佩荪道：“这么说，御史大人已到北境境内了？”

陈良玉不置可否，呷了一口茶。

不仅到了，来的还是同过窗的老熟人。北境出入关口都设了军卡，赵兴礼前脚踏过肃州界碑石，便被暗探盯上，紧接着他的画像便出现在陈良玉手中。

想必此时，赵兴礼应当去疫人坊附近巡察了。民间火烧患疫之人的传言也必会传至他耳中。他是敢翻旧案的，人又一根筋较真，凡有冤情，有的没的都要查上一查。

陈良玉将赵兴礼身边的探子都撤掉了。

“皇上闭门戒斋，对瘟疫极其重视。本将已往各州大营递去军函，几位大人若是底下人手不够，可写封文书、盖了州印令三州司马调兵襄助，哪怕每日挨家挨户地清查，也务必将有发热、皮肤溃烂的病患尽早隔绝医治。”

“城中药铺所有药材禁止鬻卖，张贴告示，凡染疾者主动投医，官府赠药疗疾，分文不取。还望各位大人务必尽心。”

与三州刺史作别后，陈良玉打马回肃州宣平侯府。

卜娉儿住在别苑养伤，两位姐姐在她身旁照料。在北境静养月余，行动无碍，随行来的刘太医也说叫她多走走活动筋骨，一出门，冻得跺脚搓手，夹袄也挡不住刺骨寒。赵盼之轻易不让她走出屋子，只叫她在屋内走动走动。

赵顾之在灯下抱着针线筐做新袄子。

茧子备得不充足，赵顾之想将袄子再做厚实些，拆了卜娉儿的旧袄，将新旧丝绵混了填进里子。

她埋头缝一会儿，便得直起腰缓缓。

两姊妹昔年发配东边盐场为奴，做了几年粗活，冬日浆洗衣物冻伤了手脚，落下病根，天一阴寒，后腰与膝盖便隐隐作痛，手脚肿胀皲裂。这么多年熬过来，倒也习以为常了。

卜娉儿走到她身后，“二姐姐，北境与苍南不同，这里冬衣大多是裘皮，蚕茧抽丝做的丝绵袄子轻薄，御不了寒。”

赵顾之道：“裘皮衣物遇冷就变硬，不贴身，怕你穿不惯。我把袄子做厚实些就是了。”

她又缝几针，身子遭不住，她站起来扭了扭腰身，“想起我和大姐在盐场时，夏秋会去采树上硕果裂开的棉絮，留着冬天用。盐场的老人说，东胤有一种会结棉絮的树，许多人家都种，春种秋收，会结棉桃，棉桃成熟就是能做冬衣的棉，既不像兽皮那样生硬沉重，又很暖和。”

赵盼之抱了炭筐进来，往炭盆里添几块，“你别诓她，道听途说，有没有那种棉树还不一定呢。”

“万一有呢。”

“有就有了，你能做几件袄子，还值当种一片棉树？”

赵顾之走到窗前，拉开明窗，劲风猛地卷进来。真冷，比苍南的风雪天还冷。恍惚经年，往事已成旧章，很少有人再记得宣元十六年苍南民难中路边的冻死骨。

她凝视着窗外的朔风天，眸如星火。

“有棉，无数人便能免受寒冻之苦。”

余光瞥见院墙角一身穿黑布衫的身影，赵盼之转过侧脸一瞧，刘太医蹲在墙角那棵老胡杨树下，在埋藏什么东西。

掩埋完，脚踢几撮枯叶上去。

还不放心，又蹲下去把东西刨出来，捏在手里，不知如何是好。

卜娉儿也瞧见了。

枯叶在靴底碎裂的窸窣声响起，在刘太医背后停止，两个影子一左一右落在他身旁。

刘太医僵硬地转过身子，嘿嘿一笑。

卜娉儿道：“刘太医，藏什么好东西呢？”

刘太医背着手，“卜将军，没什么。药渣。”

卜娉儿手一伸，“给我看看。”

刘太医又把手往身后藏了藏，“卜将军大病未愈，还是别看了。”

赵顾之道：“她有病，我没病，我来看。”

“你也别看了，尸虫有什么好看的。”

卜娉儿与赵顾之齐齐往后退了一步，步伐整齐划一，连往后迈的步子都不差一分一毫。

“侯府怎么会有尸虫？哪来的尸虫？”

“我捉来的。”

刘太医把一个盖着塞帽的方形药瓶提溜到赵顾之眼前，晃了晃，“你看。”

赵顾之捏着鼻子紧忙躲开，“我不看，拿走。”一听药瓶里是尸虫，赵顾之脸皱成一团，她长得清秀，脸皱着也不狰狞。

“不是你说要看的吗？”

刘太医又举着瓶子递给卜娉儿，“你来看。”

卜娉儿倒是没慌，脸往后一仰，半分平静半分嫌弃地道：“我大病未愈，不看。”