萧时晏微微蹙下了眉心，他正要开口解释，突然听到不远处传来对话声。

“哎呦，都怪咱家心急走得快了，忘记姜小姐久病初愈，身子骨经不住啊！”

“不怪公公，是民女不曾留意到地上的积雪...”

听到这熟悉的声音，萧时晏倏然抬起头，目光越过太子，看到迎面走来的女子，他垂在身侧的手猛地攥紧成拳，就连呼吸都变得有些紊乱。

墙角下，姜玉竹侧过脸，屏住呼吸小心挪动脚步，试图从太子和萧时晏眼皮子下悄悄溜过去。

真是人算不如天算，她明明在路上耽搁了半个时辰，却还是遇上了最不想遇见的人。

数九寒冬，太子和萧世子在哪里议事不好，偏偏站在左翼门前，真是让她躲无可躲。

四个人的身影越来越近，明明宽阔的甬道竟然显出了几分狭窄。

姜玉竹想静悄悄走过去，偏偏天不遂人愿，掌事公公瞧见太子的身影后，殷切地快步走过去，尖细着嗓子问安。

“奴才见过太子殿下，萧世子。”

姜玉竹内心长叹了声天要亡我，于是低垂着头从墙角下走出来，跟在掌事公公后福了个礼。

从始至终，她的脑底都不曾抬起。

詹灼邺侧过头，幽深目光在少女低垂的纤细脖颈儿上停驻。

小少傅今日穿了一件缎织掐花对襟外裳，下着银霜白纹昙花长裙，肩披软毛狐裘斗篷，乌鬓高梳，尖细的小脸密密实实埋藏进一圈狐绒里，仅露出粉嫩的耳廓。

少女耳垂上并未配搭耳饰，可那白皙如脂的肌肤宛若莹润的珍珠，在雪里余晖里映出淡淡华光。

姜玉竹保持着屈膝行礼的姿势，不知是不是她的错觉，隐约觉得太子盘踞在她头顶上的目光太久了，久到她的心开始咚咚作响，一下下猛地撞击着胸腔。

“殿下，臣想起《治水筌蹄》里曾提起‘治河三策’，分别是滞洪改河，提筑渠分流和缮完故堤，这本书收在文渊阁里，殿下不妨同臣一起前往文渊阁查阅。”

萧时晏走上前一步，遮挡住太子落下的视线，抬臂指向不远处的楼阁。

詹灼邺收回目光，那双微微上扬的凤眸盯着萧时晏平静的面庞，洞若观火的玄色眸子让人心底打鼓。

良久，太子淡淡道了声好。

紧绷着身子的姜玉竹松下口气，下一瞬，她听到男子清冷的声音：

“免礼罢。”

“谢过殿下。”

姜玉竹跟在掌事公公身后谢过太子，头也不回地朝琼芳阁的方向走去。

萧时晏用余光看向女子离去的背影，紧攥的左手缓缓松开。

“萧世子认识那位小姐？”

听到太子的问话，萧时晏心底一沉，短短一瞬间，他迅速调整好心绪，才慢慢抬头对上太子的目光。

男子凤眸俯视而下，狭长的眼尾随之扬起，凌厉的目光仿佛能看穿人心。

萧时晏承受着无形的压力，面色平静摇了摇头：“臣不曾见过。”

詹灼邺抬眼看向女子消失在拐角处的身影，眸光闪动了一下，举步离去前轻飘飘落下一句话：

“孤还有要事要面见圣上，萧世子既然得空，就去文渊阁翻阅《治水筌蹄》，明日呈予孤一篇治理河道的奏文。”

“臣领命。”

萧时晏低垂下双眸，敛去眸底翻涌的情绪。

太子离去的方向通往两处，一处是皇上的御书房，另一处便是琼芳阁。

太子他...究竟发现了没有？

————

琼芳阁坐落于御花园中，曾经是耀灵帝为了让先皇后在冬日里赏雪景，特意命工部修建的一间室外暖阁。

暖阁地下有砖石砌好的烟道，宫人在烟道内添加石炭，热气上升烘烤着鎏金地砖，亭台四面垂下竹帘，就算在寒冷的冬日，暖阁里同样是温暖如春。

皇贵妃端坐在紫檀嵌珐琅宝座上，冲下首的端妃举起酒盏，微微一笑道：

“皇上前几年终止选秀，咱们宫里久未添置新人，彼此相处这些年倒不觉得什么，今日猛然瞧见这么些豆蔻年华的世家贵女，倒是恍然觉得自己老了。”

端妃举杯饮下酒，语气平淡回道：“娘娘这些年一点都没变。”

端妃娘娘性子冷淡，在宫里是出了名的。

一位婕妤见状，笑着出来打趣：“陛下为何停了选秀，还不是因为有了皇贵妃娘娘便知足了，咱们的陛下是个万年难遇的痴情种，对皇贵妃娘娘的情谊那真是羡煞旁人啊！”

暖阁里的贵女们纷纷点头称是。

她们仰望上首锦衣华服，母家荣宠不衰的皇贵妃，眼底流露出的艳羡不加掩饰。

听到众人的恭维话，皇贵妃唇角含笑，描绘精致的眉眼眺望向暖阁外的皑皑雪景，眸底笑意清浅，如雪般冰凉。

帝王的荣宠，不过是镜花水月，空中楼阁，虚幻不实。

唯有握在手里的权力，才是最真实的存在。

众人谈笑期间，香竹幽帘掀开，由外吹进来的冷气化作氤氲白雾。

只见雾气中款款走来一位女子，她身材高桃，体态轻盈，乌发如漆，肌肤赛雪，一袭素衣却不减其窈窕姿色。女子步履从容走进暖阁，欠身盈盈施礼。

“民女姜玉竹，因乘坐的马车在途中崩断车轴，耽误了些时辰，还请皇贵妃和端妃娘娘恕罪。”

席间贵女们好奇打量起突然而至的女子，彼此交头接耳，打探起她的出身。

“她怎么自称是民女，今日端妃娘娘宴请入宫赏花的宾客，不应都是官家女子？”

“你没瞧出来吗，她就是那位已逝姜少傅的妹妹，端妃娘娘念及姜少傅以身殉国，特来邀请她赴宴。”

“难怪我觉得眼熟，原来是姜少傅的妹妹，这兄妹二人长得还真是像呢！”

“孪生兄妹，模样自然比寻常的兄妹更相像些...”

皇贵妃注视着眼前垂眉敛目的女子，和蔼一笑：“姜小姐免礼，本宫和端妃在后宫里闲来无事，恰逢御花园的雪梅正当艳时，这才叫你们进宫来热闹一番，不必如此拘谨。”

姜玉竹谢过皇贵妃，又向端妃娘娘见过礼，由宫女引入席位。

想来是上天造化，她头一次以真身入宫，就接连撞上好几位旧人，与她邻座而做的，正是京城第一才女韩溪云。

韩溪云侧头打量款款落坐的少女，内心不由暗暗惊讶。

她曾与姜少傅在画舫上近距离相谈过，对那位容色清丽的少年颇有印象。

眼前的少女无论从容貌和气质，都与姜少傅太相似了。

不过若是细看，还是有所不同。

譬如少女的眉眼更柔情些，身段更纤美些，言行举止温婉娴静，少了少年那份独有的风流洒脱。

思忖间，少女突然抬起头，冲她怯生生一笑。

韩溪云面色从容地微笑还礼，心里升起的疑虑同时烟消云散。

终究不是一个人。

暖阁里的世家贵女都是十六七岁未出阁的年纪，平日里聚在一起，不是议论首饰坊里新出了什么款式头面，便是攀比谁身上的衣裙更精美出彩。

说着说着，她们的目光不由被姜小姐身上的衣裙吸引。

姜玉竹还在守丧期间，今日穿着衣裙并不艳丽，甚至还有些寡淡。

可正值妙龄的少女，只薄薄施了一层粉黛，那肌肤就泛着莹白的光，双颊透出自然的粉晕。

加之她的眉眼轮廓深邃又精致，单一张脸看上去就极为艳绝，素色衣裳非但没有削弱她的容色，反倒是弱化了她张扬的五官，美得清丽又明艳。

坐在京城第一才女的身边，少女非但没有被比下去，反倒是艳压独绝。

“你们听说了吗？萧世子有了意中人，数日前，还有人瞧见他在茶楼里与那女子私会！”

“女子是那个府邸上的？”

“这倒未曾打听出来，不过想必那女子定然有过人之处，不然萧世子怎会放着京城第一才女不要，执意退了和韩家的婚约。”