姜玉竹在温泉里泡了半个时辰，又一路狂奔逃回来，当下觉得头昏脑胀，她拖着疲惫的身子，一头扑在床榻上，哑声道：

“英儿，我想喝水。”

苓英忙应了一声，倒上一盏温水递过去。

姜玉竹伸手接过杯盏，掌心传来的钝疼让她微皱起眉心。

“公子，你的手...”

苓英的话说了一半就戛然而止，只因她瞧见小姐身上的痕迹不止这一处。

摇曳烛光下，女子趴在床榻上，几缕青丝从鬓边垂落，对襟开衫半落，露出线条流畅白皙的肩颈，肩头上赫然有一道深红色的掌痕，后颈上的啮痕清晰可见。

足以窥出有一名身材高大的男子站在小姐身后，大掌紧握在她肩头，低下头咬住她的后颈...

苓英不敢再去看，轻轻道了句：“奴婢去放水。”

须臾后，湢室内传来放水声。

哗啦啦的水流声不禁将姜玉竹的思绪带回到氤氲缭绕的温池场，耳畔好似回荡起男子低沉的呼吸，后颈上火辣辣的伤口又开始隐隐作痛。

她将头埋得更深，迫使自己掩埋掉这段不堪入目的记忆。

过了这么久，太子都没有追来质问她，姜玉竹猜想太子并没有发现自己的秘密。

可若细细推敲起来，她今晚破绽百出，太子这人心思缜密，早晚会回味出不对劲。

她务须要想个法子度过此劫，唯有瞒到启程回京那日，她高飞远遁的谋划才能实行。

自由之身近在咫尺，她万万不能在这关键时刻功败垂成。

____

翌日清晨，大燕使臣休憩的驿馆迎来了两位风风火火的客人。

彼时，姜玉竹正准备去一趟市集，听到驿馆小吏前来通报的消息，她明眸一闪，唇角浮起欣喜的笑意。

原来七公主乔黎狐昨日被姜玉竹破了“九劫阵”的棋局，兴奋得一夜未眠，心里琢磨起少年教给她的算法，越琢磨越觉得精妙，索性一大早拉着兄长前往驿馆。

“啪嗒。”

乔黎狐拿出一副象牙棋盘，她眨了眨明艳圆眸，单刀直入道：

“姜少傅，我这里还有几副残棋，昨日我尝试用你教给我的算法破解，却是如何都成功不了，你快来帮我看看，若是能都解出来，我就让父皇再给你们五千匹铁蹄马。”

一旁的乔黎鹰见妹妹口出狂言，忍不住打趣道：

“我说小妹，赤壁草原上的铁蹄马已被太子殿下搜刮一空，我可拿不出额外的五千匹马了！”

乔黎狐对兄长翻了白眼，道：“你少哄骗我，太子殿下不是补给你不少御马装备，现如今你手下的骑兵改头换面，瞧得大哥眼睛都红了，你倒好，得了便宜还卖乖。”

“嘘，这是我和太子私下的交易，你万不可声张！”

“那你出这五千匹马。”

“好好好，我出，我都出！”

看到兄妹二人斗嘴的画面，倒是让姜玉竹想起了她正在远航的兄长，她微微一笑：

“承蒙小王子和公主盛情款待，既然我与小公主兴趣相投，还因此结下了缘分，怎可再有所求，至于昨日我告诉公主的算法，只适用于余子多的棋盘。”

乔黎狐很喜欢听姜少傅说话，少年声音软软，眉眼清秀，气质儒雅，文质彬彬的模样与金乌男子大不一样，让她感到新奇之余，又忍不住生出一股想要亲近对方的感觉。

“兄长不是还有事要同太子商议，你快去吧，别站在这里挡着光了。”

见妹妹达到目的后，就将自己一脚踢开，乔黎鹰长叹了口气，感慨道：“大燕有句话诚不欺我，妹大不中留啊...”

乔黎狐脸上一红，拾起棋奁里的棋子朝嬉皮笑脸的乔黎鹰丢过去。

今个日头甚好，风和日丽，万里无云，姜玉竹和乔黎狐寻到一处木亭，二人摆好棋盘，一边悟解，一边闲谈起两国的风俗人情。

“你们大燕男人，是不是都喜欢性情温婉的女子？”

姜玉竹垂眸看向棋盘，专心参悟其中的破解方法，她听到七公主的问题，只淡然回道：

“姜某以为，这世间女子就像花一样，有艳丽，亦有清雅，有浓香，亦有清幽，各存风姿，每个人对花的喜好不一样，抉择亦不相同。”

乔黎狐手托香腮，她端详起面前专心致志的少年郎，腮边渐渐浮上一抹红晕。

“那姜少傅你呢，你喜欢什么样的花？”

姜玉竹持白子的手指微微一顿，脑中不由浮现出太子那张清冷绝尘的俊容。

阿弥陀佛，她可真是色令智昏，就连生长在阎王殿的彼岸花都敢去遥想。

木亭不远处有一片枫树林，枫叶赤红如火，偶有几只鸟雀落在枝桠上，一边晒着太阳，一边悠闲地梳理着羽毛。

萧时晏走在林中，他听到不远处传来的欢声笑语，唇角轻扬，步伐加快了几许。

“萧世子留步。”林间传来一个男子低沉的声音，透着清冷矜贵。

萧时晏闻声顿足，他转过身朝枫树下的男子行了一礼，面色从容，语气平缓：

“臣，参见太子殿下。”

树冠缝隙间渗出星星点点的日光，洒落在男子玄色大氅上，衣摆下端的金绣龙纹随着男子的沉稳步伐流动起华光。

“萧世子步履匆匆，这是要前往何处啊？”

詹灼邺在萧时晏面前停下脚步，负手立耳，目光居高临下，淡淡扫过躬身行礼的男子，最终停留在他手中的棋谱上。

他的眸色骤然沉下三分。

“回禀殿下，姜少傅派人通知臣前往凉亭，一起陪同金乌七公主下棋。”

“哦...那便有些不凑巧了。”

詹灼邺漫不经心转动着手指上的瑞兽纹墨玉扳指，语调慵懒，可身上散漫出的气势却是逼人。

“孤这里有批公文需要处理，萧世子可愿领下这份差事？”

萧时晏眉心一蹙，仍不卑不亢道：“此乃臣分内之事，臣自当竭力而为，还请殿下稍后差人将这批公文送去臣房里。”

詹灼邺垂下眼帘，语气淡淡：“孤忘记对萧世子说，这批公文涉及越州水匪□□，需加急处理，今夜就会有驿丞赶到金乌城外领取公文。”

言罢，他举臂搀扶起萧时晏，凤眉含笑：“孤时常听闻中书省的几位官员对萧世子赞赏有加，说你平日夙夜在公，勤于公务，想必世子不会因贪享玩乐，去耽误刻不容缓的公务。”

一阵秋风拂过，林间火红枫叶随风震动，仿若燃烧的火焰，汹涌炽烈。

萧时晏缓缓抬起头，他清澈的眼眸里倒映出沸腾的红叶，语气平静如水：

“殿下放心，臣定会准时将公文交给驿丞。”

詹灼邺只淡淡道了声好，举步从对方身侧走过，龙纹袍摆掀起一阵冷肃的风，阔步朝木亭的方向走去。

身后又响起萧时晏掷地有声的话：

“还有，臣身为检察使，受皇上之命监察两国缔交章程，亦要据实报呈，臣会将殿下与金乌小王子私下交换马具一事撰写进呈文，交予驿丞送往京城，直达天庭。”

詹灼邺停住脚步，侧头看向面色无波的萧时晏，冷眸微眯：“萧世子这是在威胁孤？”

萧时晏腰背挺得笔直，丝毫不受对方威压所迫弯下一分，语气不卑不亢：“臣不敢，臣只是秉公而行。”

“好一个秉公而行...”

詹灼邺唇角挑起不屑的笑意，眸光犀利：“萧世子若真要秉公而行，不妨将你与金乌大王子私下联络的书信一秉呈上去。”

萧时晏琥珀色瞳孔骤然一缩，平静的面庞终于起了波澜，他后退一步，语气不稳：

“臣...臣没有...”

“萧世子是想否认你没有帮大皇子办事，刻意阻挠两国缔结盟约？还是想否认你没有利用职位之便，在榷场上安置大皇子的党羽？”

詹灼邺冷冷睥向萧时晏，目光噙着上位者与生俱来的威严，语气虽淡，却是字字诛心。