“可惜了，萧氏一族自诩清流，从未涉足党羽之争。萧国公或许想不到，萧氏百年纯臣的名衔，会辍止于他最钟爱的嫡长孙...”

“还请殿下不要牵扯上臣的祖父！”

萧时晏握紧手中棋谱，关节用力到泛白，浅褐色的眸底闪过一丝火光，犹若灰烬下隐藏着炽火。

树叶沙沙作响，枝桠上停歇的鸟儿好似感受到周围流动的凛冽气场，惊慌地振翅飞起。

一瞬间，林间陷入沉寂，鸦雀无声。

远方传来小公主乔黎狐爽朗的声音：“那姜少傅你呢，你喜欢什么样的花？”

争锋相对的二人几乎是同时转过头，目光透过层层红艳似火的枫树叶，看向木厅下那道清秀的背影。

木亭内，姜玉竹望向枫叶林里惊飞的一群鸟雀，微微出神。

“少傅说不出来，看来是还未遇见让你心动的花，...那你觉得我们金乌女子像是什么花？”

姜玉竹回头神淡淡一笑，为了阻止七公主在这个问题上追缠不休，她如实道：

“金乌姑娘们热情洋溢，很像生机勃勃的马兰花，质朴又可爱。不过姜某以辅佐太子为己任，在太子袭成大统前，不打算考虑婚配之事。”

乔黎狐闻言撅起红唇，语气不满：“还要等到太子袭成大统，彼时你成了大燕一人之下万人之上的首辅，那追求你的女子岂不是更多了...”

姜玉竹哑然失笑：“若真有那日，姜某应会向殿下请辞，带父母和...家妹一起出海远航，周游五湖四海，小隐于野。”

“好啊，那到时候我在金乌等着你来！”

亭下二人的嬉笑的话顺着北风刮进枫树林中，太子和萧时晏二人面色都不算好看。

萧时晏快速从惊怒中冷静下来，他明白自己投效大皇子的事，早就被太子发现了。

萧家百年间能在风起云涌的朝局中屹立不倒，一是子孙争气，人才辈出，二是萧家从不参与党派之争，始终坚守独善其身，只做效忠于皇帝的纯臣。

清风亮节的萧国公秉持这条祖训，深受大燕先皇器重，从而把长公主下嫁给萧家，至此以后，萧家在朝中的权位到达顶峰。

然而，历代权贵终逃不过盛极必衰的命运，萧大学士因病卸职期间，萧家名下数间商铺因赋税问题被提举司收缴，不仅如此，萧时晏的大伯父还因涉及衢州贪墨案，连夜被带去皇城司审问。

年幼时对他疼爱有加的婶婶，泪流满面跪在他面前哀求他救出大伯父，一声声哭喊刺痛着他的心。

从皇城司出来后，萧时晏舍弃了祖训，舍弃了年少轻狂时的抱负，同时舍弃了....他和那个少年的约定。

萧时晏被大皇子安插进大燕使团中，一面与金乌大王子暗中勾结，阻挠互市进程，一面将大皇子的党羽安插进两国设立的榷场中。

他自以为做得缜密，却还是被太子发现了。

不过，这一切都是他的抉择，攀登权势的山路陡且险，一旦迈出第一步，便没有后退的机会。

萧时晏再次行了一礼，他垂下眼帘，掩去隐忍，平静道：

“臣撰写完公文后，会先呈给太子过目。”

言下之意，便是臣不会举报太子与金乌小王子私下交易马屁之事，而太子亦不必追究臣在榷场上安插的人。

二人各退一步，谁都别揪着谁的小辫子，免得互相扯秃了头皮难看。

只不过在这场退让中，他还是丢失了最珍贵的东西。

萧时晏盯着手中发皱的棋谱，眸底的光一点点暗了下去。

———

半个时辰后，姜玉竹终于把七公主拿来了几副残棋谱全都破解。

乔黎狐眉开眼笑，她托着下巴，眼睛眯起来像一只明艳的小狐狸，欢声道：“姜少傅帮我解决了困扰多年的难题，我该如何答谢你呢？”

姜玉竹整理好棋谱，展颜一笑：“姜某还真一事，需要委托公主帮忙。”

乔黎狐双眼一亮，放下托腮的手，好奇追问是何事？

姜玉竹环视四周，她见亭外无人，于是对朝七公主探身，凑在对方耳边轻声道出她的需求。

平常的时候，姜玉竹因存着男女有别的戒备，对自己的言行举止会十分注意，与男子交谈时，她会保持着疏离却不躲避的姿态，倒是从未让人起过疑心，只觉是她性子腼腆，不太喜欢和人接触。

不过每当和女子在一起时，姜玉竹往往会降低这种戒备，不知不觉间做出过界的举动。

譬如现在她单手撑着石案，俯下身在七公主耳畔悄声低语。为了不让他人听到二人的谈话内容，她凑得近了些，乍一眼看去，倒像是她展臂环在七公主肩侧，将佳人半拥在怀里。

倘若是其他男子这般举止轻佻，恐怕早就被脾气火爆的乔黎狐拔刀砍断手臂。

可眼前的少年郎面容如玉，眉目清朗，近身靠来时，身上淡淡的墨香清雅好闻，嗅得人如痴如醉。

乔黎狐双颊浮上一抹红晕，一时间都没听清对方说了什么。

姜玉竹只好又说了一遍。

乔黎狐听清楚后，目光愕然，面露不解之色：“少傅为何需要那种稀奇古怪的东西？”

姜玉竹坦然一笑：“金乌男子普遍壮硕，姜某身形瘦弱，怕真到了同北沃棋手对弈那日，被他们发现我并非是金乌人。”

“好吧，你要的东西，我明日就差人给你送来。”

“今晚，姜某今晚就需要。”

乔黎狐没追问姜玉竹为何这般着急要那东西，临行前，她望向送别的少年，眼波微闪，脸上透出一股羞赧之色：

“我觉得姜少傅这样清秀的身姿也很好，我就...很喜欢。”

说完，她便红着脸跑走了。

姜玉竹一时哑然，不过她还来不及琢磨七公主话中的意思，就被身后传来的声音打断了思绪。

“看来少傅是准备留在金乌做驸马爷。”

这声音清冷又寡淡，与昨夜抵在耳畔低沉又炽热的音色截然相反。

却明明都是一个人。

姜玉竹转身看向太子，板起脸肃然道：“殿下慎言，此话对七公主声誉有损。”

詹灼邺双肘抱胸，姿态慵懒背靠亭柱，目光落在小少傅故作老成的小脸上。

“少傅与七公主挨肩搭背，耳鬓厮磨的时候，可有替对方想过声誉。”

姜玉竹蹙起眉心：“殿下误会了，七公主方才只是在教臣金乌语，以免臣同北沃棋手对弈时漏了馅。”

这个理由略显牵强，不过太子却并未揪着此事追问，而是朝她伸出手，黑涔涔的目光碾压在她身上，语气微沉：

“过来。”

男子的手掌宽大，食指上佩戴的墨玉扳指在日光下折射出一道幽光。

昨日也正是这只手，牢牢扣住的她的肩胛骨，让她无处可遁，力道之大，甚至在她肌肤上落下了一块殷红的扳指印。

墨玉冰凉，可男子的掌心却比温池水还要炽热。

姜玉竹走上前推开太子的手，平静道：“光天化日下的...殿下莫要胡闹。”

被她推开的手掌在半空中一捞，勾上了她的腰肢，顺势扯入怀中，鼻尖瞬间灌入男子身上冷冽的雪松香。

“昨天在温池时，同样都是光天化日之下，孤怎么不见少傅胆怯。”

詹灼邺抬手刮了一下少年精巧的鼻头，深邃眼眸微翘，低声道：“孤还是更喜欢昨夜的少傅，比今日提上裤子就不认账的家伙要多上几两良心。”

姜玉竹羞得耳根子都快比枫叶还红了。

天狗太子的良心是被同类叼走了吗？说得这是什么混帐话，昨夜脱了裤子的人分明是...

无奈这笔稀里糊涂的桃花帐不能放到明面上梳理，姜玉竹深吸了口气，涨红着脸轻声道：

“殿下快松开臣，莫要被其他人看到了。”

“少傅是怕被其他人瞧见，还是担心被萧世子看到。”

姜玉竹抬眼看向太子，撞上了对方黑涔涔的目光，试探着问道：“殿下刚刚在路上遇见萧世子了？”