贾琏和史鼎的行程，已经转道去往杭州等地。等他们从浙地回来，剿匪之事就要提上议程。陈恒跟史鼎才闹过不愉快，彼此间的交接，暂时都由下面的人对接。

哪怕再不情愿，该下发的徭役公文，也得针对州府放下去。陈恒在紧锣密鼓的筹备军需之事，不免要用上手头的一些关系。

南来北往的商贾，消息渠道最是鱼龙混杂。剿匪这等事，想瞒也瞒不住。有人愿意卖陈恒一个面子，施上些助力。有人更好心些，帮着陈恒暗地里收集平安州的情况。

松江府内忙个不停，百姓们虽有些怨言，可想到此事是陈大人所求，也是应者如云。有将要离家的男子，都得了父母妻子的嘱托：“陈大人是好官，他为了我们这等人，都能跟钦差吵架，咱们不能不感恩。现在他没办法，才求到我们身上。孩子你这次出去，要好好帮陈大人做事。”

“爹娘，我省的。”

一家家的儿郎走出门，开始编户入列。当县衙负责统计的文吏，将一长串名单送到手中。原本不想同行的陈恒，见着纸上一个个沉甸甸的名字，当下就改了主意。

在一个深夜，陈恒突然将两位夫人请到面前，对着黛玉和英莲，故作轻松道：“玉儿、莲儿，我想好了。此次剿匪，我准备跟着钦差大人一起去。不论最后情况如何，这些父老乡亲，我得把他们带回来。”

两位夫人早收到城内的风声，她们也清楚自家相公的为人。百姓以性命相托，他必然不愿躲在后头。

“早料到你会这么说。”黛玉红着眼眶低下头，“这事我也不拦你。只望你能答应我，平平安安回来。”

英莲却是拿出早就准备好的衣服、鞋子，颤声道：“林妹妹之前说你会出趟远门，我还不信。早知你是打着这主意，我……我……”

知道这事，是自己对不起两位夫人。陈恒心中有愧，只好上前抱着两人，“别怕，别怕。我会平安回来的，带着城里的百姓一起回来。”

再多的话语，在此时说来，都是苍白无力。黛玉跟英莲除了尽量抽出时间，珍惜陈恒在家的日子外，也是别无他法。

……

……

离开松江已有半个多月，薛蟠等人终于押着货物进入平安州。平安州其实很大，境内多山多河。官道曲折，乡村零星。

走在此等凶险地方，护行的镖师都是打起十二分精神。薛蟠是个浑人，却也不是个十足的傻子。一路上倒是听话，对这些镖师言听计从。有江湖老手引路，大家一路走的倒是平安无事。

说是同路，柳湘莲其实一直远远跟在队伍后头。他一人一马双剑，只消不是身陷绝境。骑着陈恒那匹小白马，天下大可去的。这次出门，他更是领了陈恒的差事，先行打探一番平安州的山水地界。

商队在官道上走了半日路，镖师有心一口气走完全程。谁知薛蟠见一路平安无事，懒病发作，执意要吃过午饭再走。镖师无奈，只好叮嘱手下人都麻利些，抓紧吃完饭上路。

“怕什么。”薛蟠得知后，忍不住吆喝道，“该拜的山，该升的点都打点好。再连口好饭都不让人吃，回头这些土匪吃了咱家多少，我通通让他们吐出来。”

想到自家叔父剿匪在即，周遭又没有外人，薛蟠的话头不免大起来。他傲视全场，又把目光落在迎风飘扬的旗杆上。上头一个贾字，一个薛字，是那么显眼出众。

长久相处，镖师们也清楚这位少爷的脾气。眼下已经接了差事，哪怕再有怨言也得护好薛蟠。除了多派人四处警戒外，有个年轻些的镖师寻到自家头领面前，轻声埋怨道：“大伯，等回去时，我可不愿再接他的差事。”

“先把眼前事情做好。”老镖头看一眼年轻的晚辈，叮嘱对方嘴上别漏了怨气。闽地的镖局，内部人员多是沾亲带故。出门在外，不是这等背景作保，谁也不敢把后背放心的交给对方。

晴风阵阵，薛蟠舒服的吃过一顿饱饭。正午日头大，他躲到马车上刚刚歇息些。在官道上走出一阵的马车外，突然传来叫人意外的喊杀声。

尚在睡梦中的薛蟠，一下子惊醒过来。他掀了车帘探出头，就见到远处林子跑出一帮劫匪。瞧见镖师们的惊慌失措，薛蟠忙惊呼道：“怎么回事，怎么回事？不是说了都打点好了吗？你们倒是说句话啊！”

老镖头也不知是个什么情况，眼见劫匪们不由分说的杀上来。他骑在马上高声道：“绿水青山的朋友还请缓步，有支杆高挂在龙头。龙王爷吃过窑，淋过牙。亦是给过话……”

道上的行话，一句句的冒出。大意是说咱们懂规矩，已经给当地的头领递过礼物。老镖头见这些人还是不肯停步，额头的汗一茬茬顺着脸颊滑落。

喊杀声越来越近，薛蟠跟店内的伙计早就慌了神。薛蟠忍不住对老镖头大喝：“到底怎么回事，不是都给过钱了吗，咱们现在怎么办？”

老镖头自己也不知道啊，他一手握着刀柄，又把二十多名子弟呼到周围。跑近前的匪首，终于打上照面，当即扬声道：“龙头说了准话，许了申时左右，过去一家挂贾家旗杆的。你们来之前，刚走过一家，旗头倒是跟你们一模一样……”

老镖头听闻心中暗骂，这是假李逵借了真李逵之身，有人在玩猴子偷桃啊。常年出来跑商的人，知道有些不地道的人家，会偷偷跟着打点过的商队后头过境。

像这般直接抢到别人前面的绝户计，实在不地道，为世人所不齿。老镖头心有疑虑，直接把眼看向薛蟠。这位东家少爷，不会背地里得罪过谁吧。

薛蟠早给吓的六神无主，他已经听到劫匪一句句‘留下买命财’。眼见形势不妙，薛蟠赶忙对着劫匪大喊：“给，好汉，我们能给钱！”

一众镖师听到东家这般喊，也不顾得什么江湖道义。对方来势汹汹，且先度过难关再说。老镖头当即领着子弟一起喊话：“好汉们莫慌，我们东家愿意舍银子。”

“好好好，你们赶紧退到两旁。我们只取东西，定不伤你们性命分毫。”领头的匪首大喜，一边喊着话，一边加快步伐。

薛蟠等人正犹疑不定，已经看不下去的柳湘莲打马上前。他在后头瞧了个真切，早看到有按耐不住的土匪，偷偷拔出武器。

这些人哪里是来打家劫舍，他们是来要薛蟠的命啊。

“拔刀，随我杀。”

薛蟠还没反应过来，柳湘莲已经朝着众镖师怒骂：“一群蠢货，他们是要你们的命。”

众人这次如梦初醒，放亮了兵器，对方已经一股脑杀上来。有心算无心，几个起落间，就有数个镖师跌下马去。

血迹伴着马匹的阵阵嘶鸣，平安州的无人旷野上，一场精心预谋的伏杀，就这般敲醒无数人的美梦。

第二百九十二章 太上皇

柳湘莲的武艺固然高强，三五名镖师横死之际。他掌中的双剑连挑带刺，已经取下数倍的首级。可个人的勇武，放在这种场合又变得微不足道。

他们面对的人，不是几个、几十个，而是数百个悍匪。这些土匪并没有因为同伴的死亡却步，反而更激发出不该属于他们的凶悍。

镖师们只是跑江湖的，哪怕往日常跟人有厮斗的经验。可心情极度紧张之下，手头的家伙事在挥出的时刻，总会秉承着身体的本能，莫名追寻着留一线的余地。

正是这份余地，害死了这些练家子。乱刀乱枪之下，相比起这些年轻的镖师。几个年迈的老镖师，反倒是越战越勇。抛去繁琐的技艺，挥砍的刀锋中，只追求尽可能的杀敌致命。

双剑又挑去几个人的性命，柳湘莲的余光一瞥，更发现自己这方的岌岌可危。场内还能厮斗的人，就只剩几个老镖师。情急之下，他直接调转马身，朝着薛蟠所在的马车奔去。