“护他出去。我保你们东家事后，人人皆有厚赏……”

也不管镖师们有没有听到，柳湘莲驾着白马冲到马车边上，急切的呼唤起薛蟠的名字。这傻货如梦初醒，狼狈的从车底下钻出来。带着泥印的脸上，尚存着几分害怕和惊惧。

“走。”柳湘莲顾不得太多，直接空出一只手，拎着薛蟠的衣襟，将其拽到马背上。几个还在挥刀的镖师，望着柳湘莲远去的身影，也知道自己逃生无望。

此时此刻，他们只盼着薛蟠能成功逃出去。只有这位东家活着，他们镖局的名声才不会塌。各家老小的日子，更会有镖局的把头代为照顾。

几个瞬息间，等到柳湘莲的身影消失在远处。旷野上已经再无打斗的声响，几个领头的悍匪正商量着对薛蟠的后续行动。

“头儿，让他这般逃了。咱们回去，可不好交差啊。”

“头儿，让我带人去追吧。他们逃不了多远，沿途几条能逃生的路，都有弟兄们看顾着。他们除了往山林子里钻，哪都别想去。”

正中间的人稍作思量，却是放声道：“不必穷追不舍，事情已经做到这份上，这薛大傻子是死是活都不重要。派人盯好各处要地，别让他逃出平安州即可。当务之急，我们先抓紧回去向主上禀报。”

眼见大哥要放走肥鱼，众人虽心有不甘。可对方一说到主上的名字，大家都是不敢多话。只得草草收拾一下现场的惨状，踩着夕阳的余晖，朝附近的林子里奔去。

……

……

柳湘莲带着薛蟠一阵东躲西藏，一连探了好几条去路，都发现暗中把守的土匪。对方设下这等天罗地网，柳湘莲也不敢带着薛蟠强闯。别看薛蟠平日在百姓面前耀武扬威，真到了这帮凶神面前，十分武艺也只能用出个三分。

他们在山林里兜兜转转，最后寻了个靠山的小洞暂做歇息。薛蟠一路上倒是老实听话，没给柳湘莲使什么少爷性子。只在夜深时，才压着喉咙喊了一声饿。

不止他饿，柳湘莲自己也饿。虽是七月的日子，夜晚的深山老林还是有些寒意。柳湘莲不敢生火，只好从马背上拿了些干粮递给薛蟠。

两人默默吃上几口，薛蟠忍不住开始垂泪哭诉，“柳二弟，往日是我不懂事，多有得罪你的地方。您大人有大量，千万别将我一人丢在这。”

薛蟠知道，只要柳湘莲换个心念。以对方的武艺，不管是逃是杀，都是来去自如。柳湘莲没空搭理薛蟠的话，他还在心中想着陈恒的叮嘱。

当日离开松江时，陈恒曾再三告诫道：“此去平安州，一是让你打个前哨，记一记各地的小路和地势。二是让你盯着点薛蟠，我总觉得他这条路上，会有祸事要发生。”

“若真有祸事发生，大人，可要我出手救他？”

“救与不救，你自己量力而行。我只说一点，你自己要平平安安回来。”

想到陈恒最后的关切神情，柳湘莲除了在心中微微感动外。又不禁好奇起来，大人是如何知道薛蟠会遇上祸事？

带着这份疑问，借着月色的掩护。柳湘莲在灰暗中，掉头看向打哆嗦的薛蟠，出声问道：“你送的到底是什么东西？真的只是香料这一类的东西？”

他怀疑薛蟠的那几车货物里，还放了别的贵重之物。

薛蟠闻言，赶紧摇头。他虽然粗枝大叶，可对自己亲妹夫的事情，倒是用上几分细心。

“箱子里外，我都是亲自查过的。绝对没有什么夹带……”

柳湘莲也不知薛蟠说的是真是假，姑且点头算作相信。既然不是因货而起，那帮劫匪如何会起杀心？又如何得知薛蟠的路线？

已经身死的店铺伙计、诸位镖师自然没有嫌疑，柳湘莲想了想又对着薛蟠问道：“你走的这条路，除了你自己还有谁知道？”

“除了我，一个就是陈大人……”薛蟠小心看一眼柳湘莲，又继续道，“还有琏二哥、我妹妹和妹夫，以及我们一起合伙的赵东家。”

薛蟠听出柳湘莲问的不对劲，黑夜下，微微闪动的目光中藏着几分别样的情绪。

突然听到一个陌生人名，柳湘莲连忙问起赵东家的来历。

薛蟠解释半天，临到最后才说道一句重点：“此人是冯兄弟介绍与我。”

“你说谁？”柳湘莲猛地瞪大眼睛。

“冯紫英冯兄弟啊。”薛蟠摊着手，他不知道柳湘莲为何如此反应。对方跟冯紫英的关系，也说不上差呀。

怎么会是他？柳湘莲不知该如何形容自己的感受，明明觉得冯紫英介绍的人，应该没什么大问题。可偏偏在此时听到，又叫人忍不住多想。

见柳湘莲陷入沉思，薛蟠挂念着自己的安危，忍不住打探道：“你说外头的人，会来救我们吗？”

“会。”柳湘莲没空搭理他，又怕薛蟠万念俱灰，开始自暴自弃。索性出言，安抚一顿。

一下子有了求生的希望，薛蟠当下来了精神，忙问道：“柳二哥，可是有跟外头联络的手段。”

柳湘莲摇摇头，只出声解释道：“我跟大人约定好，过几日就会回去报信。等到日子一到，大人不见我的踪影，必然知道我已经身陷险境。”

大人？是陈恒啊。反应过来的薛蟠，心底忍不住涌起一股希望。对方若是知情，又有柳二郎一直陪着自己，确实不怕对方不来救人。

……

……

中元节刚过没多久，京师里的不少皇亲国戚，依照往日的习俗礼仪，开始入宫朝拜贺圣。这事，是每月的初一和十五都有定例。意在加深宫里跟勋贵、百官的感情。

得了皓命的夫人们，要进宫拜谢诸位娘娘。各家勋贵们，倒是可以借机见一见太上皇和陛下。趁机露个脸，免得自家人微言轻，被上头忘记了自己。

北静王水溶作为异姓王爷，自然也有入宫的特权。他的生母，是本朝的公主。跟太上皇虽不是同胞所出，可论起感情也是不差。

当年若不是有这份机缘在，老北静王也不可能跟义忠亲王一起，成为太上皇的左膀右臂。

自从退位后，太上皇就一直住在乾清宫里。此处曾经作为皇家别宫之一，得到太上皇的大力修缮。北静王水溶漫步其中时，既能看到皇家宫楼的大气恢弘，又能感受到宜人居住的舒适。

在内宦的引路下，年轻的水溶借着其父的恩宠，得以独自一人进殿面圣。刚入内，水溶就大拜在地，朝着太上皇恭敬问安。

待他得了起身的旨意，稍稍站立的水溶，便瞧见老态龙钟的太上皇，正抱着一个嘴角吐泡泡的男童。

“你瞧他。”太上皇对着故交晚辈，乐呵道，“像不像贽儿小时候。”

这等大不敬的话，水溶不敢随意应对。只稍稍看上一眼，认出是贾元春之子后，就笑道：“陛下，臣倒觉得皇孙像您多些。”

太上皇闻言，只挑了挑双眉，意有所指道：“像我有什么好的……”

水溶一时分不清太上皇是说此子因为像他，所以在李贽那儿备受冷遇。还是因为自己的境遇，借着孙子的名义自我奚落一番。

不过不管是哪一种，这话都不必太过理会。到底是老北静王的独子，太上皇将孙子交到戴权手中。伸手将水溶召至面前，让其搀扶着自己的手，一同在外头的长廊上踱步。

离薛蟠在平安州失踪，已经有些时日。宫内和朝野上，自然少不了议论此事的话语。太上皇捡了几处话头，拿来跟水溶说笑。约莫行至御花园处，他才坐在凉亭上，对着水溶道：“这次差事，办的不错。”

水溶不敢居功，恭敬的俯下身，对着太上皇道：“都是微臣应该做的。”

“可惜了，没想到让他活下来。”太上皇拦下正要请罪的水溶，轻笑道，“你比你爹要聪明些。可也不必觉得，凡事都能一一算尽。”