“谢谢女菩萨！谢谢女施主！”那小毛贼被打得鼻青脸肿，又哭得一把鼻涕一把泪，难看极了。

张大嫂子冷笑一声：“今日且看蕖香妹妹的面上权且饶了你，还不快滚！”

“是、是、是。”那小毛贼正欲要走，忽抬头瞥见了蕖香的面容，一张鼻青脸肿的脸忽然呆在那里，愣了半晌，才冲着蕖香喊道：“阿姐？！”

“你是草姐儿对不对！”

蕖香本低头数着钱袋子里的钱少了没有，听闻他这么叫，不耐烦地说道：“谁是你阿姐！少跟我攀亲戚——”

忽听到那小毛贼喊出自己原先的名字“草姐儿”，微微一怔，抬头一看，在那一张鼻青脸肿的脸辨认了半晌，这才迟疑地问道：“你是……珠儿？”

原来这名小毛贼正是陈老五和李素珍的儿子陈珠儿，他见蕖香认出了他，便一头扎进蕖香的怀中，嚎啕大哭道：“阿姐，珠儿终于找到你了。”

……

蕖香给珠儿在冯三哥的面摊上买了一碗插肉面，珠儿狼吞虎咽地吃了完，又要了一碗，连面汤都喝光了，看起来是饿极了。

原来陈老五死后，只剩下珠儿一个人，他既不会务农，也没别的手艺，只能坐山吃空，将家里家伙桌椅都变卖了，只落得一贫如洗家中，无奈之下，他将房子典当了，进了金陵城，想谋个生路。

可他年纪又轻，又身无长处，找不到营生，没过七八天，便将身上的银子全花光了，山穷水尽之际，他干上了偷鸡摸狗的行当。

他胆子小，也不敢找那达官贵人下手，只敢挑类似蕖香这般年轻姑娘下手，偷得的钱也只能混个温饱，也被人追到过，狠狠揍了好几顿。

他进金陵城，就是想去投奔被卖到女儿河的阿姐。他也到女儿河去寻过，却一无所获。毕竟，他既不知道当初的小阿姐被卖到了哪家青楼，也不知道小阿姐并不叫草姐儿，而是改名叫做蕖香了。

看着面前狼吞虎咽的珠儿，蕖香心中万分感慨。

她离开陈老五家之际，珠儿还是个小豆丁。一眨眼，七八年过去，已经长成了一个半大的少年郎了。

阿娘在时，是如何疼惜珠儿，对他寄予了厚望，希望他能继承外祖父的遗愿，能够当一个辨是非、明事理的读书人。谁曾想，珠儿却成了一个无人管教、走上歧途的鸡鸣狗盗之徒。

当初，陈老五在徐婆子的撺掇下，违背了李素珍的遗愿，说卖掉草姐儿，是为了亲生儿子珠儿。哪里知道，他此举，不仅害惨了草姐儿，也害了自己的亲生儿子珠儿！

倘若蕖香没有被卖到女儿河，她还在陈家，定会鼎力操持家计，珠儿也不会走上歧途。

如此想来，那陈老五不但是背信弃义之徒，更是毫无眼界的短见之徒。

不过，这些事情都如过眼云烟了。

眼下，珠儿虽然走上了歧途，但他尚年轻，又没犯下什么大过错，还有机会改过自新，重新做人。

蕖香叹了口气，对着打着饱嗝的珠儿问道：“珠儿，阿娘临死前，说让你进学堂，当个读书人。如今你虽当不了读书人，却也不该做这偷鸡摸狗的行当。阿娘若是有在天之灵，她该如何伤心！”

听了蕖香的这番话，珠儿垂着头，呐呐地说道：“阿娘长什么样，我早就忘了……我只记得从小都是阿姐你照顾我的。”

蕖香叹了口气，的确如此。阿娘离世时，珠儿还小，不记得阿娘也怨不得他。

她问：“既如此，以后你可有什么打算？”

珠儿抬起头，冲着蕖香露出一个憨傻的笑容，“我既找到了阿姐，以后就不愁了。阿姐，你会要照顾我的吧？”

看着冲着她笑嘻嘻的珠儿，蕖香一噎，说不出话来。

她本想说，自她被卖到女儿河后，便与陈家恩断义绝，再无瓜葛了。况且她眼下在楚云阁讨生活，已是泥菩萨过海，自身难保，如何还能照顾他？

可是她看着长得和阿娘李素珍颇为相像的珠儿，却说不出这话来。

珠儿，是阿娘在这世上唯一的骨血，她也曾将他视为亲弟弟照顾的。

她眼下虽然自身难保，却也愿意拼尽全力，拉扯这个弟弟一把。

蕖香对着珠儿语重心长地说道：“珠儿，我不瞒你，我的处境也很艰难，虽然眼下饿不死，指不定哪一天就被卖了。你需得自立，养活自己。”

珠儿脸上的笑容消失了，低着头，木讷地说道：“我身上一文钱都没了，吃了上顿没下顿，每天夜里只能在桥洞底下睡觉，我如何自立……”

蕖香听罢，掏出了藏在怀中的钱袋子，从中挑了一块约摸有一两银子的碎银子，递到了珠儿手中，郑重其事地说道：“这是我辛辛苦苦攒下的银子，你拿着这钱，去虾子巷赁个房子住，那里的房钱便宜，而且离码头又近。码头有招小工的，要帮着货船搬运东西，虽然辛苦些，一日也能赚百十文钱，你去那里寻个机会吧。”

珠儿见蕖香给他银子，便欢天喜地地收下了，笑道：“多谢阿姐！我就知道，阿姐是这世上最疼我的人！”

蕖香又嘱咐他了一番，万事切莫和要起争执，少说话，多做事。又告诉他自己如今在楚云阁，每日夜间会到河边浣洗衣裳，若有难处，便来找他。

珠儿捣蒜般点头，一一都应下了。

蕖香也总算放心了。

……

谁知七日后，珠儿便找上蕖香，说自己的银子都花完了，眼下又吃不上饭了。

彼时蕖香正在河边洗衣裳，听了这话，吃了一惊，放下手中的棒槌问道：“你如何将钱都花光了？我不是嘱咐你，去码头上当小工吗？那里虽不管住，却是管吃的，你如何又吃不上饭？”

珠儿挠了挠头，嘻嘻笑道：“阿姐，码头上的活太累了，我年纪轻，力气小，干不来。你看，我搬了三天东西，手都磨出血泡来了，得亏买了药膏涂了，这才好了。”

蕖香瞧了他的那双手，的的确确是抹了许多药膏。

她沉默不语，又掏出钱袋子，从里面摸出了一块一两的碎银子，交给珠儿，正色说道：“你既做不了那苦活，不若学个行当，以后也好养活自己。我听闻城东的薛太医医馆正缺一个捣药的小徒，你拿着这钱，买两身干净衣裳，再包一包果子送去，央求人家收下你当徒弟。你在那里，也多学学药理，以后攒下本钱，开个生药铺子，也是好的。”

珠儿接过银子，眉开眼笑，对着蕖香又是作揖又是鞠躬，满口应道：“多谢阿姐！阿姐放心，我一定会照着阿姐的话去做的！”

蕖香目光复杂地看着眼前的珠儿，心中暗中祈祷，愿这次可不要再出什么岔子了。

谁知没过七日，这珠儿又来了。

他向蕖香哭诉，那薛太医虽然收下他当捣药的小徒弟，可铺子里有一个大徒弟看他不顺眼，总是处处给他穿小鞋，不但抢走了他的工钱，更栽赃他偷了店里的药材往外头去卖。薛太医信了大徒弟的话，便将他又赶了出去。

眼下他无家可归，身无分文，又吃不上饭了。

蕖香听了这话，沉默了许久。

她死死盯着眼前痛哭流涕的珠儿，冷冷地问道：“珠儿，你说的可是真的？”

“阿姐，千真万切！我怎敢欺骗阿姐呢！”珠儿泪眼汪汪地看着蕖香，对天发誓。

蕖香叹了口气，又从钱袋子掏出一块银子，板着面孔对珠儿说道：“珠儿，这是阿姐最后的一块银子了。这也是你最后的一次机会了。你既不想当苦劳力，又不愿学门手艺，那你就去拿着这钱，做个小买卖，每日挑着担子，在金陵城内卖些柴炭、熟水，豆儿、瓜子儿，也过了日子了。”

珠儿接过银子，喜滋滋地说道：“阿姐放心，我明日就去买条扁担做小生意。”

望着珠儿离去的背影，蕖香摇摇头，叹了口气。