“是啊，这沈将军从京城来的，毕竟是不一样。不仅气度非凡，于府苑构造上也颇有心得呢。……”

难怪。

哪有什么心得，宋吟秋想。

不过是去过一两次豫王府罢了。也难为他记得这好些。

宋吟秋自嘀咕着准备出门，一抬头，却见床帐上方挂着一只温润如玉的小兔子宫灯。

她心中一动，从床下的木匣里翻出一只别无二致的。

两只小兔子的注视下，宋吟秋心情甚好。她唤来流莺服侍她更衣，此后翩然出门而去。

沈知弈品着她从京城带来的腊梅花茶，余光瞥见她来，放了茶，道：“殿下。”

“免礼，”宋吟秋微笑道，“我临走前，王府的开得好的腊梅正要凋零。我想着入了北疆，恐还要受你照拂，便带了这些许腊梅花茶，想必合你的口味。”

沈知弈正要谢恩，宋吟秋又唤流莺道：“给沈将军装上一盒腊梅花茶去。”

流莺领命下去了，沈知弈会意，让身后的侍卫也出去了。

“殿下请讲。”

腊梅花茶还飘着袅袅热气，四下无人，宋吟秋反而想起先前在卧房中闻到的香薰来。她顿了片刻，方道：“我初来北疆，人生地不熟；再者，我从未行过地方政务代理之权，许多事尚还生疏，难免要向将军讨教。”

“殿下言重了，”沈知弈垂眸道，“殿下方为北疆之主，今后，当是我多受殿下照拂才是。”

“我现问你，方才车队于路上，我见沿街百姓皆是年长者，”宋吟秋皱眉，道，“可有什么说法么？”

“殿下有所不知，北疆本是苦寒之地，缺水而又多风尘，能种植的粮食作物少之又少，原先百姓们还能靠与中原和狄人的商贸互市过日子。近年来互市取消，从中原至此的商队便逐渐少了，百姓们没了生计，有置过家产的，大多拖家带口去了南方。剩下的本就是贫穷的年长者，不忍路途奔波劳累，也不宜生育。”

他又道：“北疆人少，学堂自然也少，小孩生下来也没人将养。自然，这剩下的百姓中，愿意生养的也少了。既如此，长久以来，北疆便如殿下所看到的那样，所居百姓皆是老人。”

宋吟秋听他一席话，若有所思。

“殿下若还有什么疑问，我改日再与殿下细讲，”沈知弈起身道，“只是时候不早，现下还是尽快赶至军中。”

他低声道：“诸位将领等候许久，有的难免失了耐性。”

宋吟秋观他神色，蓦地明白了什么。

第20章 接风

待到宋吟秋行至军帐外，已是酉时。

侍卫打帘让她进去，宋吟秋微微颔首，沈知弈落后半步，挡住了四面来得好奇的目光。

总是如此，仍免不了闲言碎语落入她耳：

“这是世子？细皮嫩肉，跟个女人似的，真他娘的好看！”

宋吟秋在同龄的女子中不算矮——但豫王世子可是个男人。她本就穿着军营之中唯一的亮色衣裳，而又身形娇小，反倒凸显出与军营格格不入的精致气来。

“参见世子殿下。”众将领见她进来，纷纷起身行礼。这会儿子宴还未开，风中却已弥漫出酒气，宋吟秋鼻尖微耸，巧妙地掩饰了微妙的神色。

“诸位都坐吧，”她双手下压，那是一个上位者的姿态，“不用拘礼。”

她见主座空着，眼神向沈知弈询问后，径直上了最高处。

“诸位辛苦，”她微笑着宽慰道，“诸位将领皆是我朝忠贞有义之臣，多年来驻守边防有功，劳诸位今日为我设宴。我初来乍到，日后还要受诸位照拂。”

她端起酒杯，余光瞥见流木轻轻点了点头，心知这并非烈酒。

“我敬诸位一杯。”

她仰头，一饮而尽。

“定不负世子所托。”

宋吟秋搁了杯子，流木立马为她斟酒，却顾及着主子的酒量，只斟了半杯。

“京城至此，路途遥远。世子从京城来，豫王身体可还安好？”宋吟秋抬眼，见说话的是坐在她下首第一位的副将，而相应的，另一侧坐着官衔不高，实际却是未来主将的沈知弈。

宋吟秋颔首，道：“尚好，多谢将军关怀。”

“诸位为我朝尽心尽力，鞠躬精粹，我对诸位，甚是钦佩。”

……

席间觥筹交错，宋吟秋凭着每次仅有的半杯酒，倒是少喝了许多，但毕竟是武将，北疆将领的酒量可比京城之中朝臣好上不少。宋吟秋逐渐有些迷糊，她粗略估量了一下，自己今日喝的酒怕是比几月前生辰宴上喝的还要多些。

大抵是先前已经有过迎接的缘故，沈知弈并未上前进酒。她趁着空档偷瞄沈知弈，却没想恰好对上沈知弈的目光。

他无声地道，吃菜。

嗯……宋吟秋有些晕乎，但她想，确实应在喝酒前先吃点东西垫垫。

她如梦初醒，却见面前小几上摆的多是些肉类，炙烤得流油的大抵是羊肉，牛肉被切成薄片，边上还放着几碟蘸料，多是胡椒粉、辣椒粉等辛辣之物。下酒的小菜也有好几道，盐焗的胡豆、腌制的萝卜干……她扫视了一圈，却没见蔬菜。

沈知弈大抵是看她迟迟未动筷，召来侍卫低声说了什么。不一会儿宋吟秋桌边便多了一个布菜的侍女，她端来一碗热奶茶，宋吟秋垂眸见奶茶上还漂浮着些许茶叶梗。

“刚从锅上端下来的奶茶，殿下趁热喝吧。”侍女将奶茶置于宋吟秋面前，便要准备退下。

“你且慢，”宋吟秋见事出蹊跷，问道，“专门为我备的？”

“是，”侍女答道，“沈将军特地嘱咐厨房备的，说是殿下久居京城，初来北疆，还是喝些养胃的饮品最好。”

宋吟秋愣了片刻，方道：“你下去吧。”

侍女端着空盘退下，却留下了刀叉。流木见状，便试探着问道：“主子，我帮您切好吧？”

宋吟秋允了。

她并未着急尝热奶茶，而是再度将目光投向沈知弈，可这一次，沈知弈却像是特地避开了她的目光，只低头自斟自饮。

“世子殿下，从京城到这儿，可走了好些时日吧？”突地又有一道声音从席间传来，宋吟秋抬眼望去，见是一位魁梧的武将，一边说话一边用小刀大块割着羊肉。

“走了十五日。”流木代为答道。

“十五日？殿下久居京中，想必从未走过这样远的路，”那将领喝了酒，豪爽一笑，道，“殿下可知，从此地送至京城的战报，若是八百里加急，只需走五日不到？”

宋吟秋在他的疑问中逐渐添了清明。

这话并不该在世子的接风宴上于众人之面地讲。

“是，”她咽下一口奶茶，觉得身子也跟着暖和了许多，优雅地道，“八百里加急是我朝最快的政务传递手段。可这样的赶路强度，每到一个新的驿站，便要以新马换旧马，而旧马多会丧命于此。若非重大事故，未免太过残忍。”

“殿下见多识广，我一个只会打仗的莽夫，想也不懂这些。只是怕世子身娇体贵，到了我们这北疆难以适应，反倒误了正事而已。”

席间交谈声继续，宋吟秋与他隔着营帐正中央为取暖而燃烧的火焰，火光掩映下似乎能看出对面人不屑的神情。

“霍勇，”未等宋吟秋答话，副将便低沉地道，“不要太放肆。”

“实话而已，”霍勇无所谓地耸了耸肩，“狄人要真的打来，世子能提得动刀吗？只怕到时候都是兄弟们冲锋在前，至于世子在哪儿，反倒没人知晓了。”

“名将不陷阵，”对峙间，一直沉默的沈知弈突然道，他把玩着手上酒杯，宋吟秋这才注意到他面前虽也摆着酒碗，可他自饮用的却是杯，“保护世子是我等责任所在。封臣如圣上亲临，若是京城那位在此，霍将军也能生出如此疑虑吗？”

霍勇辩不过他，冷哼一声，道：“某些人也就嘴皮子功夫厉害。从京城来的，不过投机取巧，真对上狄人，自然见分晓。”