一旁的徐阶也顺势搭腔道：“赈灾的银子肯定是要拨的，不过哪有年年大旱的道理？我大明朝两京一十三省，就他甘肃年年大旱，若是照这么来，那里的百姓岂不是都死绝了？”

坐于珠帘身后的嘉靖听闻徐阶所言，也觉得有些道理，低声道：“把有关甘肃的记录给朕拿过来。”

外面讨论的众臣听闻此话，也知道皇帝对这件事上了心，纷纷唤来小吏，将历年来甘肃缴纳赋税的记录，以及朝廷拨款赈灾的记录都找了出来。

嘉靖将记录从头自尾翻了一遍，眉头愈发紧皱。

只见上面记载着，自洪武年间起，甘肃每年还能为朝廷缴纳四百多万的赋税，而后年年递减，到最后便是以干旱、蝗灾、百姓收成不好为由，少缴纳、甚至干脆不缴纳赋税。

“你们自己看看吧！”嘉靖说完，便将记录经由吕芳的手递交给众人。

众人在接过记录后，在心里稍微一合计，很快便发现了不对之处！

紧接着一个可怕的猜想在众人心中生起：“这甘肃不会是在夸大灾情，骗朝廷的赈灾款吧！”

内阁首辅严嵩率先跪伏于地，紧接着请命道：“陛下，微臣请求彻查此事！决不能姑息。”

内阁次辅徐阶也紧跟着跪伏：“陛下，臣也请求彻查此事！”

眼见内阁首辅及次辅都请命了，其他人也跟着跪下，一同向皇帝请命。

第四十八章 蚂蚁

“臣等请求陛下彻查此事！”

内阁之中，五位阁老齐皆跪伏，向嘉靖请求着。

“哼，朕就不相信了，在这之前你们内阁没有丝毫察觉？”嘉靖看着跪伏于地的众多大臣，冷言道。

“启禀陛下，对于甘肃此地的情况，我等确实不是很清楚！以前派去甘肃监察的官员，上任后不是与当地官员沆瀣一气，就是纷纷找各种各样的理由调离甘肃，久而久之，便没有人愿意去甘肃那边了。”内阁次辅徐阶率先站出来为众人开脱道。

“禀陛下，徐阁老所言属实，当时朝廷的重心都移到了剿灭东南倭寇的身上，实在无瑕顾及一个小小的甘肃。”在徐阶开口后，严嵩也紧接着出声道。

“甘肃督抚还是王继恩吧？”嘉靖的眼光看向严嵩及徐阶，开口询问道。

“禀陛下，王继恩自嘉靖三十六年起便任职甘肃巡抚，至今职位并无调动。”严嵩回忆了片刻，回答道。

“好，就由你们内阁写信，让王继恩回京述职一趟。”

“敢问陛下，该用什么理由？”

“用什么理由还用朕来说吗？随便找个有关赈灾的事宜就行。”

“是，陛下！”

“哦对了，甘肃赈灾的饷银折一些再发，同时派人去甘肃调查！若是上上下下的口风完全一致的话，就把王继恩办了吧。”嘉靖像是忽然想起来什么似的，紧接着补充道。

“是。”严嵩和徐阶互相对视一眼，躬身领命。

这些宦海沉浮几十年，饱经风霜，躲过无数明枪暗箭，最终做到文渊阁大学士并顺利进入内阁的人，没有一个是蠢货，他们心里都十分清楚，陛下此举并不是为了查出些什么，而是为了看看甘肃如今的现状如何。

若是甘肃上上下下的官员口风不一致还好，若是口风一致，则代表整个甘肃已经被王继恩经营成了铁板一块，他这个甘肃督抚难逃一死！而这个过程中陛下也一定会派出锦衣卫在暗中核实。

“这个王继恩多半死定了！”

众人内心如此想着，即使并没有人愿意去甘肃那边担任监察官员，但身为阁老，他们有自己的一套情报系统，对于其在甘肃的所作所为也是心知肚明。

只是这个王继恩十分会来事，平时该有的孝敬一分不少，无论是严党还是清流都收过其银子，因此众人才对其睁一只眼闭一只眼。

眼下事情被意外捅了出来，并且皇帝也为此上了心，是该考虑如何从中脱身了。

正当众人盘算着应对之策时，嘉靖却是开口了，目光转向严嵩和徐阶二人：“这件事就交给你们两个人去办吧！”

“是，陛下！”严嵩和徐阶二人领命道。

……

内阁会议结束后，徐阶以及严嵩分别召集手底下的官员，叮嘱其处理好相关的罪证，并与甘肃那边的官员做切割，在将这些事处理完毕后，由内阁首辅和内阁次辅两位大佬牵头，挑选出几名精明能干的官员，赶赴甘肃调查。

与朝廷派去甘肃调查的人一起出发的，还有让王继恩回京述职的调令。

夜晚，严府。

严世蕃在将与宗室有关的犯罪记录卷宗整理好后，径直敲响了严嵩的门。

“父亲，您在吗？卷宗已经整理好了。”

“进来吧。”

严世蕃推门而入，只见严嵩戴着老花镜，手里还拿着一个望远镜，正津津有味地观察着地面。

“父亲，您这是在看什么？”

严世蕃将整理好的卷宗放在一旁，好奇地询问道。

“嘘小声点，我正在看地上的蚂蚁呢？”严嵩说罢，往地上丢了几粒米。

“这蚂蚁有什么好看的？”严世蕃嘟囔一句，随后走到父亲严嵩面前，蹲下身子，也学着父亲的样子，仔细观察。

“这里面的学问可多着呢？你看这蚂蚁，明明体型如此微小，却能够搬动比自身大上几倍的东西，不是有一句老话常说，千里之堤溃于蚁穴。”

“你有什么感悟没有？”严嵩或许是看得累了，将望远镜放到一边，同时将戴着的老花镜取下。

“父亲的意思是我们要像蚂蚁一样，精诚合作，集中力量干大事？”严世蕃说着，将自己整理好的卷宗，拿给严嵩查看。

“错了，我的意思是陛下想碾死我们，就像碾死只蚂蚁一样！”严嵩说着，将茶杯内刚换上的开水倒出。

顷刻间，先前还奋力搬运食物的蚂蚁就这么被开水烫死，挣扎两下后便不动了。

“任何时候都要保持对陛下的敬畏之心，咱们的一切都是陛下给的，否则的话，咱们的下场就和这些蚂蚁一样。”严嵩说完，便拿起严世蕃整理好的卷宗看了起来。

严世蕃则是看着地上那些死去的蚂蚁，不知道在想什么，良久才开口道：“孩儿知道了。”

“知道就好，话说最近京城内的舆论引导得怎么样了？”

“孩儿已经在京城的各处书院、茶摊、甚至是国子监都提前安排了人，百姓们早就对那些宗室的行径大为不满，甚至都不需要人来挑拨。”

“好，你把这个拿回去再稍微润色一下，明天我正式将其呈于陛下！”

严世蕃从严嵩的手中接过卷宗，看着父亲颤巍巍的样子不免有些担心：“要不明天还是由我来向陛下提这件事吧！”

“不行，你不够分量，这件事情必须由我来提！我严嵩当了二十多年的内阁首辅了，什么大风大浪没见过？”

“你放心好了，陛下是我们最坚实的后盾！”眼见儿子还是有些不放心，严嵩紧接着补充道。

“那好，我这就回去润色，您早点休息吧。”

“嗯。”

……

深夜，紫禁城，甘露宫。

嘉靖今晚并没有选择住在养心殿，而是径直来到了皇贵妃沈氏所在的甘露宫。

“来，让朕听听？”嘉靖将正在忙着为自己沏茶的沈氏揽入怀中，轻笑道。

“陛下，臣妾还在为你泡茶呢！别急。”沈氏躺倒在嘉靖怀中，面色羞红。

“好好好，那就先把茶泡好再说吧！”嘉靖神色玩味，看着瘫倒在自己怀中的沈氏，轻声道。

“陛下！”沈氏娇嗔着，却不愿意离去。

“近日不管是谁想要通过你向朕求情，都不要理会，知道吗？”嘉靖摩挲着沈氏的小手，低声嘱咐道。

“陛下是要做什么惊天动地的大事吗？”沈氏躺倒在嘉靖怀中，不停地用手指在其胸膛上画圈。