叶大人也一早来了, 借了此处的外书房办公, 陆陆续续地接见来客。

冰湖在太阳底下闪着光亮，好些鸟儿在其上盘旋低飞, 足尖轻盈地触碰冰面。

廊桥曲折，没走几步便捕捉到熟悉的人影。辞辞快步走上前：“流珠姐姐！”

阮流珠亦笑着赶过来, 握过她的手：“呀！妹妹的手好冰呀！”她说着, 一定要将自己的暖炉塞给她。

辞辞推着不要, 称自己一会儿是去陪女眷们，天冷大家都愿意待在室内，室内烧着地龙, 委实用不着这好意。

阮流珠收回手, 看清她头上的那支银镂花包红玛瑙的簪子, 夸了句好看, 轻轻晃她的手臂：“为着我们的事，辛苦妹妹了。”

辞辞笑着摇摇头：“没有的事, 我不过做些微不足道的事。力所能及, 不值得提的。”

“妹妹到底将要大一岁，时时不忘谦虚的品格。”阮家娘子与她玩笑一回, 转而兴致勃勃地托付一件小事, “我听说今日楚州祥云班来, 记得给我留一出好戏, 我一定到。”

她说话时眼里亮晶晶的, 闪着希冀的光。

辞辞赶紧应了。

二人约定过, 便各走各的路。

今日并不十分的冷。

辞辞转进玉簇轩抱厦时，里头已经见了好几个女眷，有平辈有长辈。她们或坐或站，闲聊品茗或是极有兴致地观景。

见到来人，她们不约而同地停了各自的动作，迎过来打招呼，当中依稀有两三位熟人的影子。

辞辞将披风递给身后的小丫头收着，紧急逼着自己回想一遍。

“辞辞姑娘，我是舒月，记得我么？咱们之前在一块玩过的。”为首的姑娘冲她眨眼睛，胸前依旧挂着鸡心项链。

“怎会不记得？”辞辞笑盈盈地回礼，“谢谢舒月姐姐记得我。”说着又把目光转了向，道：“同思姐姐。”

“香盈姐姐。”

蔡同思和柳香盈两位赶忙回礼。

这三位都是八月中旬在万柳园晤过的。

门开启又合上，微微的风灌进来。木质楼梯发出咯哒咯哒的声响，又有女客赶来见礼。

杨舒月趁机拉了小姐妹站在辞辞左右，压低声音道：“辞辞妹妹别怕，流珠交代过，叫我们照应你呢！”

“你只当我们是朋友的朋友……”

辞辞心里一暖，郑重地道了谢，含笑同她们漫谈几句。

这三位闺秀打小儿耳濡目染，见惯了场合，做人做事熨帖，绝口不提在万柳园之事，热情地替她引荐在场的夫人和女郎们。

“这位是城北景兰坊严员外的夫人，身后藏着的是他们家的独女儿水荷。”

“水荷还小，总是这样怕生。”众人笑嘻嘻地过来凑热闹，逗小姑娘给糖吃。

水荷小姑娘看了母亲一眼，收到鼓励怯生生地伸出手接了，攥在手里却不吃，犹豫后奶声奶气道：“太，太甜了，留着，留着喝药的时候吃……”

这也太乖了。大家纷纷围过来，紧着这位可爱的小辈送见面礼。

这时有两位穿礼服的妇人下到地面来，蔡同思在旁做介绍：“这是县学王教谕的夫人，旁边的是谭助教的夫人……”

辞辞走过去一一见礼。

嘎吱嘎吱，门又开启。

看清来人，杨舒月面上的笑容变了变，凑到辞辞耳边道：“这是冯府台家的大娘和二娘，云珠和绿珠。”

冯府台指的是那位从州府退下来的冯道安冯大人，之前敢于到县衙做下荒唐事的冯家瑞珠的祖父。

辞辞抬眼望过去，大娘云珠梳着端庄的妇人头，二娘绿珠仍是烂漫的少女模样。

“这位想必是县尊大人的妹妹。”云珠领着绿珠步履雍容地走过来，抚了抚蛾眉，“沈姑娘别怕，那不晓事的瑞珠被爷爷拘在家里待嫁呢！翻不出风浪来！”

一旁的绿珠也冷哼一声：“瑞珠那丫头胡作非为惯了，早该得这样的教训！”

浑然不怕在场诸位议论她们家的私事。

场上窃窃私语渐起，显然是在谈及此事。

辞辞笑着同冯家两个女郎打了招呼，照例请大家到厅堂落座用茶点，又道自己头一次往倚梅园来，人生地不熟，请好心人务必领着她逛一逛。

她这样一示弱，众人哪里好藏私，各种纷纭的说法，指点她好玩的去处。厅堂里的气氛立时活络起来。

既是茶余饭后的闲聊，难免要被提及终身，几位夫人追问了几句，辞辞红着脸答未曾许人家。小娘子羞怯，年长的哈哈大笑组局玩叶子牌时议论各家的好儿郎。

琴箫合奏乐声潺潺，年轻一些的闺秀三三两两地聚在一起，评诗作画或是相互夸奖衣裳首饰，生动又有趣。

辞辞听了几耳朵热闹，忽闻外边飘起了雪花，她早有心想去看看前头的情形，便叫带来的三个小丫头陪着客人，又对着舒月几个遥遥点头，暂时退出去。

雪花如糖屑般撒落，薄薄的一层，为光裸的地面点缀。

彼时县尊大人正召集各商户与士绅坐谈，前头的事务井井有条，并不需要过多的干预。辞辞查看了后厨的情况，便返回来陪女客。

玉簇轩抱厦里此刻正热闹呢。

一个和人打赌输了的闺秀被迫讲笑话，她喝了口茶，清清嗓子，开始讲一个和厨娘有关的笑话。众人围过来，听得正兴起呢！

未免叫人尴尬，辞辞的脚步顿在门外，看着窗边盛开的水仙影儿，竖起耳朵听笑话。

笑话是这样说的：古时有位厨娘被叫去富人家帮衬喜事，这位娘子处理羊肉时只取羊头的一点肉，其余部分皆弃在地上。众人觉得可惜，痛陈厨娘糟蹋食物。

“厨娘大骂众人，此非贵人食，若辈真狗子也。众人无可奈何，唯有叹息。”

讲到这里，该闺秀话锋一转，意有所指道：“大家评评理，这样的厨娘如何？”

“小小厨娘，下九流而已。不过是偶然出入富户，也敢这样猖狂。”

“狐假虎威，莫过于此。”

“这样不上台面的人，我可是不屑为伍的。”

后面随即响起一阵“是啊是啊”地附和，各种各样的说头此起彼伏。

在场没有一个人起劝说的意思，大抵都觉着此言妥当。

辞辞笑了一声，悄无声息地离了此地，预备稍后再回来虚与委蛇。

雪越积越厚，踩起来像是松动的土壤。寒梅裹雪，倒像是雕琢出来的精致。

她在周围走走看看，正要接近湖边，一个青衣的丫鬟跌跌撞撞地跑来，看也不看路，直直撞在她身上。

辞辞被撞地闷哼一声，费力将始作俑者稳住。小丫头不知遇到了什么事，眼中含着浓浓的惊恐，身体抖如筛糠。

“出了什么事？”她的心头忽然生起一种不好的预感。

小丫头结结巴巴，颤抖地指了指冰湖的方向：“有，有人，有人死了，就在，在那里……”

心里的不安落到了实处，辞辞反而得了些镇定，她拍拍小丫头的肩，温声叫她留在原地，自己前去核实情况。

雪一直下，湖上有大规模的冰面破开，鸟儿受了惊吓往高处飞去，一具女尸脸朝下浮在水面上，缓慢地随波逐流。

这或许是今日来的女客。

辞辞定了定神，折返回去将小丫头引到一处水榭里：“实在害怕便躲起来，先不要声张此事。”

“稍后往玉簇轩去，就说，我请各位娘子去枕霞阁听戏，不要叫她们往这边来。”

“若是做不到，就私底下拉了你清扬姐姐，叫她给拿主意罢。”

清扬是她留在女眷身边的小丫头之一，为人稳重又有主见。事情既然已经发生了，那么无论如何也不能引起恐慌。

小丫头点点头，坐下来平复心情。

辞辞带上门，亲自去前头叫了人来。

十一悄悄带人勘察案发现场，和手下弟兄一起捞起那具肿胀的尸首。

“居然是她。”十一神色复杂地盖起白布。