朱利亚诺坐在封闭的马车里，同那个惊鸿一瞥的奇异之地隔绝了。不多时，他听见了城门打开的声音，这代表他们已经出了城。离开梵内萨，母亲才再度允许他打开窗户透气。获月的郊外田野美不胜收，可朱利亚诺满脑子都是下城区那位华服女子的身影。他不敢详细询问母亲，怕再度惹母亲生气，于是，当他们抵达乡下避暑别墅的三天后，朱利亚诺将自己的发现偷偷告诉了他的家庭女教师。

“那不是什么名媛淑女，朱利亚诺。”女教师压低声音，表情神秘而诡异，“这种事我本不该告诉你，不过作为梵内萨人，你迟早都会知道。你看见的那个女子是一名刺客。”

“刺客？”这个名词对七岁男孩来说很陌生。

“就是杀手，受人雇佣而去杀人的人。”

“杀人！”男孩被这个可怕的词吓了一跳，“可杀人不是犯法的吗？为什么那个女子……那个刺客敢在光天化日之下行动？她不怕被守卫抓住吗？”

“我的小少爷，雇凶杀人的确犯法，但在梵内萨，在约德诸城邦，又是另一种情形了。以后有机会的话，我会详细说明，但现在你还不适合知道这些。我只能告诉你，但凡那些不在狂欢节的日子里带着狂欢节面具，穿着华丽，携带武器，成日游荡在街头的人，都是刺客。他们自称‘缄默的绅士和淑女’，专门干收人钱财，替人消灾的活儿。朱利亚诺少爷，你是个正派人，千万不可同他们有所接触。不过，你也要学会防范他们……唉，我在说什么呢，这不是你该操心的事。”女教师笑了笑，继续同朱利亚诺讲解帝国语的一个晦涩的语法问题。

后来，这位女教师不告而别，据说是“回老家结婚”了。等朱利亚诺的年纪再长一些，他才明白，女教师大概命丧当时的大瘟疫，所谓的“回家结婚”，只是母亲安慰他的一个借口而已。

关于那位女教师的记忆逐渐从男孩的脑海中淡去，但她那番有关刺客的话语却一直深植于朱利亚诺心底。他第一次遇见刺客，是在梵内萨白日的街道上。他常常想，只要还生活在这座城市中，只要还行走在街道上，总有一天，他会再度遇到他们。

因为刺客的故事总是开始于街道。

第2章 刺客

刺客如一抹幽微的暗影，飘过残缺拱顶的下方，飘过狭窄曲折的小巷，飘过散发着臭气的水沟，出现在梵内萨下城区的一条街道上。街道不算宽也不算窄，正是下城区最常见的那种——地面破破烂烂，但不至于泥泞不堪；可容一辆马车通过，但也没有哪个车夫愿意赶车经过此地。石质建筑间连绵着低矮的窝棚，让人分不清哪儿是房子，哪儿是空地，这些窝棚竟能在彼此之间腾出一条道路，可算得上是个奇迹了。

刺客像他所有的同袍那样，戴着一张覆盖全脸的白色面具，上面装饰着异国鸟儿的华丽尾羽。他披着一件宽敞的斗篷，足以遮盖全身，斗篷上用绯红的丝线绣出流水状的花纹。街边的房屋和窝棚里时不时有一双双眼睛朝外窥探，目的多半不是监视或打探，只是作为这庞大环境中的一分子而观察街上的一切。然而，当刺客华服的下摆扫过道路上坑坑洼洼的石头时，那些黑夜中闪闪发亮的眼睛不约而同地熄灭了，仿佛刺客是某种应避忌的邪物，任何目视他的人都会遭遇不幸。

面具下的脸上漾起一丝微笑。刺客沿着街道悠闲地前进，不疾不徐，若不是他的身份，他身处此时此地的诡异状况，看上去倒真有几分闲散的情致。

刺客的脚步突然停下了。在他跫跫的足音消失的同时，另一阵急促的脚步声自街道那头传来。刺客惯于在黑夜中视物的眼睛清晰看见一个人影跌跌撞撞地奔来。那人歪着身体，一手捂住肋部，似乎受了伤，奔跑的时候，时不时快速地回头瞄一眼，似乎担忧背后的追兵。当他跑到距离刺客不到四分之一轮的地方时，才猛然惊觉面前竟然站着一个人，而刺客已经注视他好一会儿了。

那是个身材苗条的年轻人，典型的约德人长相：五官精致，高鼻梁，上挑的眉眼，小麦色皮肤。不过头发一派火红，不知是遗传了异国血统，还是为追赶时髦而染了头发。他穿着贴身的衬衫和长裤，像是刚从睡梦中惊醒，来不及换好外套便跑了出来。他气喘吁吁，衬衫上染了一大片红，鲜血不断从捂住伤口的指缝间溢出。假如他这么一直跑下去，恐怕根本不需要追兵搜捕，他自己就会因为失血过多而昏倒在路上。